Три круга. Четыре. Пять. А сколько всего кругов они идут? Она посмотрела на счетчики сделанных кругов. На каждом из коромысел оставалось по два дельфина и по два яйца. При подходе к повороту на шестой круг борьба за лидерство обострилась. Марго перестала дышать, но, к счастью, все успешно совершили головокружительный поворот на сто восемьдесят градусов и устремились вперед. Судьи перенесли с одного плеча балки на другой шестой маркер. Запели медные трубы.

Финальный круг.

Борьба за лидерство на последнем круге разгорелась между голубой и красной колесницами. Марго, как безумная, размахивала одной рукой с зажатым в ней красным платком, одновременно кусая пальцы на другой руке. Идущие сзади красные возницы пошли широким зигзагом, от одного края дорожки к другому, не давая синим приблизиться и помочь своему лидеру.

Две колесницы столкнулись. Толпа взревела. Марго отвернулась в ужасе. Когда она осмелилась снова бросить взгляд на арену, то увидела, как сломанная колесница катится поперек дорожки и с оглушительным плеском падает в ров с водой. Возницу в синем протащило далеко от поворота. Его тело врезалось в основание каменного храма. Марго закрыла глаза…

И снова стадион взревел. Она рискнула взглянуть… Уцелевшие колесницы уже миновали поворот у стартовой черты и мчались к линии финиша. Ездок красной колесницы подхлестнул коней и на мгновение вырвался вперед. Синяя колесница тут же догнала его, обогнала и снова отстала. Ее возница нещадно хлестал своих коней. И тут красный возница последним мощным рывком вырвался вперед. Но меловую финишную черту он пересек всего на голову впереди соперника.

Команда императора выиграла!

Марго почувствовала, как приподнимается вместе со всей толпой и орет, орет от восторга.

Квинт Фламиний тут же обернулся к сидящему рядом с ним человеку и получил от него несколько монет, которые с довольной ухмылкой спрятал в свой кошелек. Марго заметила, как многие вокруг нее рассчитываются за пари, которые они заключили на эту гонку. Ахилл с блестящими от возбуждения глазами следил за тем, как победитель развернулся у последнего поворотного столба и торжественно проехал мимо ложи императора Он продолжил свой победный круг к финишной линии, в то время как остальные возницы удрученно уступали ему путь.

Победитель знаком приказал своей команде остановиться и спешиться. Через ров перебросили легкий мостик, по которому он поднялся на площадку судей.

«Интересно, кто будет вручать награду?» — подумала Марго.

Она ждала, что это сделает император, но победитель остановился на противоположной от императорской ложи стороне арены. Какой-то другой человек водрузил лавровый венок на голову чемпиона, дал ему пальмовую ветвь и вручил увесистый кошелек. Толпа приветствовала победителя безумными криками, пока он триумфально шествовал вниз по ступеням, садился в свою колесницу и снова ехал мимо императорской ложи. Клавдий приветствовал его, вызвав новый шквал криков толпы. И только тогда победитель покинул дорожку.

А по всему Цирку на трибуны уже карабкались рабы с большими корзинами. Из этих корзин они доставали и бросали в толпу зрителей пригоршни круглых деревянных номерков. Зрители отчаянно бросались и подпрыгивали, стремясь поймать номерок. Радостно вскрикивали, если им это удавалось, и горестно причитали, если нет.

Когда горсть этого добра полетела в сторону, где сидела Марго, она почти машинально поймала один и стала его разглядывать. Прочесть, что на нем было написано, она, однако, не смогла. Квинт Фламиний ухмыльнулся и пробормотал что-то неразборчивое. Спустя некоторое время по сигналу из императорской ложи счастливцы, поймавшие номерки, стали спускаться с трибун на дорожку.

Марго задумалась. Маловероятно, чтобы существовала традиция приносить обладателей этих маленьких деревянных дисков в жертву там, на арене.