– Капитан? – мрачно откликнулась вышедшая из отсека напарница.

– Касалеточку мне с обедом захвати, – мрачно приказал Джулиан.

А когда она принесла капитанский паек, он кивнул на притихшее у стенки тело (я даже начала нервничать, живой ли он):

– Вот, бабуля, твой новый питомец. Надлежит холить, лелеять, кормить, любить – в общем, что хочешь, то и делай. Он, правда, какой-то необщительный, но ты же у нас старшая, ты и не таких видела. От души надеюсь, что он не обосрался. Рыжая – со мной!

– К-куда? – с опаской и почему-то заикаясь, спросила я.

Джулиан посмотрел как на идиотку.

– Предлагаю два варианта на выбор: наверх или вниз. Какой больше нравится?

– Я туда не пойду! – От ужаса ладони мгновенно похолодели. – Я темноты боюсь!

Джулиан пожал плечами. Наивная дурочка во мне решила, что он сдался и сейчас уйдет в кабину Погонщика один. Но Джулиан не был бы собой, если бы так легко сдался. Он все с той же легкостью, с какой чуть не выбросил вниз здорового мужика, схватил меня за шкирку.

– Ты что делаешь?! – взвизгнула я, осознав, что сейчас меня потащат наверх, как нашкодившего котенка.

Над черной смертельно опасной пропастью.

– Я-то темноты не боюсь, – зачем-то сообщил мне бывший.

– Джулиан! Отпусти меня!

– Хм, а у меня, похоже, талант к избавлению от страхов. Будет чем в старости заработать на кусок хлеба. Вдруг начальство узнает, что мне лень работать, и лишит пенсии? Все, давай ползи.

Он подпихнул меня к выходу и для верности шлепнул по мягкому месту, от чего панический ужас сменился злостью.

Я осторожно выглянула наружу. Дракон опускался медленно, размеренно, но дыхание все равно перехватило от близости самой настоящей бездны. Невольно задаешься вопросом, глядя вниз: кому первому пришло в голову спуститься на драконе в самое сердце мира, туда, где тьма настолько плотная, что ее можно пощупать? О чем этот человек думал и думал ли?

Попытавшись сделать неубедительную попытку вернуться обратно в уютную, хоть и не очень безопасную пассажирскую кабину, я натолкнулась на мрачно сложившего руки на груди Джулиана, вздохнула и полезла наружу.

Не сказать, чтобы проектировщики кабин совсем не подумали о безопасности: лестница, соединявшая Погонщика и Зрячего с пассажирами, была закрыта прочным кожухом. Плюс: очень сложно свалиться, если есть руки, ноги и голова. Минус: ну почему прозрачный?!

Дрожащими руками я хваталась за тонкие поручни и ползла вверх со скоростью улитки, размышляя, поймает меня Златокрылый, если тело откажется слушаться, или решит, что не судьба? Но, к счастью, страх только подстегнул волю к жизни, так что я цеплялась за крепления изо всех сил. И лишь оказавшись на полу кабины Погонщика, выдохнула.

Джулиан в несколько движений преодолел лестницу, по которой я карабкалась несколько минут, и запер дверь.

Полеты в Подземный не считались сложными и не требовали двух Погонщиков, поэтому в кабине оказалось катастрофически мало свободного пространства. Я видела рабочее место Погонщика и раньше, на учебе, но все равно с любопытством рассматривала кабину. Она была намного новее и современнее тех, куда водили студентов. Несмотря на то что Погонщика с драконом связывала магия, для управления полетом существовали десятки артефактов. Кристаллы связи со Зрячим, Следящим и Сопровождающими, защитные поля на случай непогоды и многое другое.

– Почему не делают кабину с пассажирами наверху? – спросила я. – Если дракон упадет, он же раздавит всех своей тушей!

– Драконы редко падают. У них не бывает сердечных приступов и внезапных обмороков, они отлично чувствуют свой организм.