— Он абсолютный эгоист, но мне казалось, что он никогда не против компании… Но, Марина, надо начинать с малого — сначала успокоить маму и представить ей серьезного, вызывающего доверие парня.

— Я же сказала, что Хайш отказался, — Марина зевнула.

— А я сказала — серьезного и вызывающего доверие! И Илью твоя мама знает давно. Скажешь, что обманула про другого, что никогда с Ильей и не расставалась. Поссорились ненадолго, вот ты и не сдержалась, наплела с три короба!

У Марины прошла сонливость, и она заинтересованно уставилась на подругу:

— Но новый Илья маму скорее напугает, чем вызовет доверие!

— Идем, вон он, — Алиса указала на подъезжавший автомобиль и пошла туда первой.

Уже в квартире Илья внимательно выслушал и, подумав, ответил:

— Я не против, чтобы ты жила у меня. Тебе нужна свобода действий, и вы твердо уверились, что за мной нужно присматривать. Не спорьте, я не идиот. Но у меня не всегда хватает средств даже на бензин, не уверен, что смогу прокормить еще и «любимую девушку». И удивлен, что Хайш отказался — я был уверен, что он постоянно к тебе принюхивается.

— Принюхивается? — рассмеялась Алиса.

— Принюхивается, — так же монотонно повторил Илья. — Не смогу объяснить точнее. Наверное, из этого ощущения я и придумал, что он от компании Марины не откажется. Ладно, проехали. Что я могу сделать?

Алисе очень понравилась его готовность, потому она пересела на диван и взяла его за руку. Марина предпочла не вмешиваться. Алиса прищурилась, поддерживая зрительный контакт, и выдала:

— Мы прямо сейчас начнем работать над твоим образом, Илья! Целью назовем представление тебя Виктории Ивановне, как идеального парня для ее дочери. Но мы все тут понимаем, что дело далеко не только в этом!

— В смысле? — Илья озвучил тот же вопрос, что пришел в голову и Марине.

— Нет-нет, Илья! — звонко и строго отрезала Алиса. — Когда задаешь вопрос, то повысь немного тон голоса! В смысле? — продемонстрировала, как надо делать, но прозвучало карикатурно.

Илья почти в точности повторил интонацию. Алиса хлопнула в ладоши и победоносно уставилась на Марину, как будто только что решила все проблемы. И снова обратилась к Илье:

— Давай потренируемся задавать вопросы! Помни про интонацию!

— Ты училкой в школе работать никогда не хотела?

— Интонация, Илья! — та совсем вошла в образ.

Марине было смешно наблюдать. Илья вроде бы справлялся, но звучало это так неестественно, что было еще хуже, чем раньше. Алиса сдаваться не собиралась:

— Марина, ну-ка убери улыбку или выйди из комнаты! Эта фальшь будет звучать только в самом начале, потом, когда Илья привыкнет следить за колебаниями интонации, они будут появляться естественно и спонтанно.

Марина молча вскинула руки, принимая все решения строгого преподавателя. Алиса же неустанно хвалила ученика, даже когда причины для похвалы не было. Марина же устыдилась своей реакции — нашла, над чем посмеиваться! Это как над человеком после серьезной травмы смеяться, когда он заново учится ходить.

— Отлично, Илья! — ликовала Алиса. — Изменения произойдут не сразу, но обязательно произойдут. С этого момента всегда следи за тоном — люди никогда не произносят фразу на одной ноте, если они не раздавлены горем. Вот, в этом случае можно и на одной. Попробуй чему-нибудь обрадоваться — здесь и про скачок в интонации не забудь, и хотя бы слабо улыбнись.

Марина почувствовала вибрацию амулета. Хайш, как обычно, и не думал стучать. Но как только вошел в квартиру, крикнул из прихожей:

— У меня новости.