— Ух ты, — только и нашлась что сказать Надежда Прохоровна.

— А я о чем?! Нечисто тут, Надежда Прохоровна, нечисто! Печенкой чую — Светлана не сама погибла, и Баранкин не просто так пропал!

— А милиция что?

— А что милиция? — устало, перестав кипятиться, вымолвил Пал Палыч. — Света упала, ударилась головой и замерзла. После пропажи Баранкина еще трех суток не прошло, заявление не принимают — загулял мужик, на то он и праздник, чтоб мужики пропадали.

— И даже ты, Паша, ничего поделать не можешь? С твоими-то друзьями-связями…

— Надежда Прохоровна, какие связи, когда везде — новогодние каникулы, — многозначительно и грустно проговорил Архипов. — Все мои связи только одиннадцатого на работу выйдут, а за это время у меня всех постояльцев в малом корпусе переубивают…

— Ну ты загнул.

— А я, Надежда Прохоровна, битый. Привык уже печенке доверять. Если в моем отеле опять какая-то гадость твориться начнет…

Надежда Прохоровна будто воочию увидела, как обреченно махнул рукой охранный шеф.

Накрутил себя мужик. Ох накрутил.

Но правду молвил — битый. Такой нутром-печенкой что хочешь учует.

— Паш, а может быть, тебе с этими постояльцами связаться? Сказать, что, мол, творится черт-те что…

— Надежда Прохоровна! — перебил Архипов. — Какое связаться?! Какое «черт-те что»?!

Да если я только намекну постояльцам, что не могу гарантировать их безопасность, меня через пять минут под зад коленом с работы вышибут! Представьте — начальник охраны уговорил клиентов отказаться от заселения. Месяца не проработал, а уже клиентуру распугивает.

— Но ведь ты же об их жизнях беспокоишься, — неловко промямлила Надежда Прохоровна.

— А если все это чепуха и плод моих фантазий? — язвительно, по своему адресу прошелся шеф. — Если я, как пуганая ворона, собственной тени боюсь?

Уныние в голосе готового к увольнению охранника растеребило добрейшую душу пенсионерки. Маялся мужик — куда ни кинь, повсюду клин.

И людям от постоя отказывать негоже — подозрения одни, и сил нет за них за всех переживать.

Хороший мужик Пал Палыч, подумала Надежда Прохоровна. Правильный. Такому и спину прикрыть не грех. На небесах зачтется.

— Когда ехать, Паша? — тихо, плюнув на щедрые гусиные запахи, спросила баба Надя.

— Завтра. Утром я приеду в Москву, попробую уговорить родственников Баранкина быть понастойчивее, написать заявление в милицию. Закончу свои дела и заеду за вами, годится?

— Годится, Паша, годится. До завтра.

С кухни донеслось шипение перегретой сковородки с маслом, кот Марк Аврелий горделиво нес в зубах «пойманный» клубок — похвастаться перед хозяйками замусоленной ниточной добычей. Довольная не шибкой срочностью поездки, Надежда Прохоровна отправилась в сторону, откуда слышался перезвон посуды.

Машина у Архипова была шикарной не только по бабы-Надиным меркам: у профессорского племянника Ромки помельче будет. Большущий черный внедорожник с пугающим количеством фар и толстой блестящей железякой поверх переднего бампера застыл у двери в подъезд.

Такие страшилища Надежда Прохоровна только в американском кино видела, а уж покататься… Честно говоря, по первости — сробела. Вскарабкалась на высокую подножку, бдительно пристегнулась и сложила руки под грудью: напряглась, обвыкая, сидеть оказалось высоко, не хуже чем в трамвае.