Комен горячо спорил с Ференом-старшим, доказывая тому, что нужно все еще делать ставку на отряды, состоящие целиком из ишибов, а обычным войскам требуется придать небольшое число ишибов. Примерно пять-шесть на батальон. Ронел возражал ему, утверждая, что амулеты Террота очень сильно меняют боеспособность обычных солдат. Поэтому, если соблюдать правильную пропорцию между ними и ишибами, можно добиться лучшего эффекта. Михаил был больше согласен с Коменом, но решил дослушать спор до конца. Тут находился и Меррет, пытающийся вникнуть в смысл сказанного. Он еще не видел обычных солдат с амулетами Террота в деле и не представлял себе их возможности.

В разгар дискуссии дверь отворилась, и в проем просунулась лысая голова ишиба королевской охраны Тунрата.

– Твое величество, – доложил он. – Прибыл капитан Иртенк с посланием от канцлера.

– Пусть заходит, – сказал Михаил.

Он ожидал гонца. Ему было очень интересно, чем закончилось дело с имис, и закончилось ли оно вообще.

Бравый капитан, несмотря на многочисленные путешествия до Парма и обратно, выглядел, как обычно, очень хорошо. Войдя в помещение, он достал из-за пазухи свиток и передал его королю. Тот быстро взломал печать и принялся читать. Выражение его лица изменилось мало. Дочитав до конца, он повернулся к Меррету и сказал, протягивая ему свиток:

– Вот, ознакомься, твое величество.

В его голосе угадывалась досада. Король эльфов, удивленный странной реакцией своего союзника на сообщение, принялся читать. В отличие от Нермана, он не смог сдержать эмоций. После первых же строк Меррет приблизил свиток к глазам, чтобы убедиться в том, что зрение его не обманывает. Дойдя до конца, он вернулся к началу и прочитал еще раз. Его лицо покраснело, глаза горели гневом.

– Твое величество, мне очень жаль, что так получилось, – с трудом выдавил из себя король эльфов. – Рестент всегда был верен мне. Был очень дисциплинированным. Я не мог и подумать, что он так поступит.

– У него был араин? – спросил Михаил.

– Да. У всех, кто со мной, есть араин. Иначе из них плохие солдаты.

– Араин нормальный? Большой?

– Ну как сказать. По-разному.

– У Рестента был какой, твое величество? – продолжал настаивать король Ранига.

– Меньше обычного, учитывая его положение в обществе.

– Насколько меньше?

– Наполовину, – ответил эльф.

Михаил тяжело вздохнул:

– У всех солдат твоего величества проблемы с араином?

– Да. Но это никогда не проявлялось раньше. Полагал, что таких размеров достаточно для нормального поведения.

– Значит, возможно, еще было кое-что, кроме араина, – сказал король Ранига. – Но в любом случае я не могу доверять эльфам. Следует немедленно, в ближайшие дни, а лучше – прямо сейчас, раздать им лесные угодья. Твое величество согласен со мной?

– Да, конечно. Но я не думал, что такое может быть…

– Это возвращает нас к нашему договору. Я передам твоему величеству провинцию Томола в постоянное пользование и все ближайшие леса во временное пользование сразу же, как только услышу согласие с моим предложением.

Воцарилось молчание. Было видно, что Меррет борется с самим собой. Ему не хотелось отдавать власть – он оттягивал этот момент изо всех сил. Михаил не торопил его, понимая, насколько тому тяжело. Родившийся наследным принцем, он вырос и жил лишь для того, чтобы безраздельно править своей страной. А сейчас был вынужден уступить значительную часть своей власти, потерять независимость. Память короля Ранига подсказала случай из прошлой жизни.