Оставив на границе усиленный гарнизон, я отправился обратно в столицу, чтобы вновь окунуться в рутину работы правителя не самого маленького государства на континенте.

Я ушел в этот мир, чтобы начать жить по-другому, но кто же знал, что в итоге приду к тому же, чем занимался последние годы своей жизни в первом мире. И ведь попался на ровно такой же уловке, что и прошлый раз: если я уж взялся за дело, то буду его вести до конца.

За чтением одного из отчетов шпионов о передвижении войск альянса меня застал Широн де Укен, войдя в мой кабинет без стука. В то, что глава службы имперской контрразведки не узнает, где я нахожусь, мне верилось слабо. Раз он пришел не в первый час после моего возвращения, значит, на то были причины. Да и если бы я хотел, чтобы в мой кабинет никто не попал, то поставил бы своих гвардейцев, а не дворцовую стражу, которая просто не могла не пропустить такого человека.

– Я слышал, что вы вернулись с успехом после своей поездки? – не став тянуть время, мужчина сразу же уселся в кресло напротив меня.

– Все относительно, – вздохнул я, убирая в сторону кипу донесений. – Думаю, вы и сами все прекрасно знаете.

– Да, но я бы хотел услышать вашу точку зрения, – улыбнулся мне Широн.

– Хорошо, – кивнул я, задумчиво постучав пальцами по столу. – Чернокнижник… Мне не дает покоя его поведение. Все, что он делал, говорило о голом расчете, и он без сомнений пожертвовал всем войском, лишь бы создать мертвецов и костяных гончих. Помимо этого, все офицеры беспрекословно подчинялись его приказам вплоть до собственного убийства. Создалось впечатление, что он все это делал ради эксперимента, чтобы посмотреть, как мы справимся с этой угрозой. Благодаря разработке Микота дель Ховатара мы смогли неприятно удивить мага, но…

– Но вы не понимаете его мотивов, – продолжил за меня мужчина. – Подумайте, почему ему подчинялись?

– Магия контролировала людей, – пожал я плечами, дав так и напрашивающийся ответ. И только по ироничному взгляду Широна де Укена я понял, что вопрос куда шире, чем я изначально понял. – Стоит задать вопрос, а почему вообще чернокнижник стоял во главе немалого войска альянса? Как маги могли пропустить кого-то вроде него по дороге власти?

– Правильно, – кивнул Широн. – По сведениям разведки, наши мирные в прошлом соседи – королевство Нирей, Зотар и Пиран – объединились не просто в надежде совокупными силами одолеть Рассветную империю. Да, их армии больше наших легионов, но сражаться от обороны всегда проще, чем нападать. По этой причине продвижение войск альянса остановилось у границ, и только концентрированные удары позволяют ощутимо ударить по нам. Нам лишь недавно стало известно, что за всем этим вторжением стоят не короли этих государств, а чернокнижники.

– Хотите сказать, что они специально распространили слухи, будто их наняли для ведения войны?

– Да, мы бы еще долго так думали, не передай разведка достоверные данные о том, что верхушка королевств находится в полном подчинении у горстки магов.

– И об этом я узнаю только сейчас, потому что вы мне еще не доверяете? – холодно посмотрел я на де Укена. Если бы я заранее знал, что в войске окажется чернокнижник на правах руководителя, то можно было бы все обыграть по-другому и спасти множество жизней.

– Мы не можем так сразу отдать всю власть в империи непроверенному человеку, – без промедления ответил мужчина. – Как только вы заслуживаете новый уровень доверия, мы даем вам необходимую информацию и рычаги управления.

– Я так понимаю, бессмысленно спрашивать, кто эти «мы»? – хмыкнул я.