- Для нашего уровня развития? - криво усмехнулся Оскар. - А для вашего уровня развития не странно то, что вы задумали сделать с Землей?

     Ахали рассеянно подергал край пончо:

     - Боюсь, вы не отдаете себе отчет, обвиняя нас. Если бы корова, которую повели резать на мясо, вдруг стала обвинять вас в жестокости, вы, наверное, только ускорили бы ее казнь. Ваша планета долго изучалась нашими учеными. Они пришли к совершенно однозначному выводу: человечество нежизнеспособно. Рано или поздно тем или иным способом оно уничтожит себя и исчезнет с лица Вселенной. Мы только позволили себе вмешаться в ваш естественный путь в пропасть и использовали его для своей пользы. Есть ли в этом нечто плохое? Я не берусь ответить точно.

     - Это словоблудие и только. Даже в нашей, земной, истории полно примеров, когда захватчики с помощью длинного языка пытались оправдать свою агрессию.

     - Захватчики? Но, позвольте, при чем тут захват? Я бы назвал это "частичным использованием"...

     - Бросьте! Ваш соплеменник Вэрсаж рассказал нам, чем занимаются на Земле цивилизованные жители Стажейла! - зловеще процедил сквозь зубы Рихард (ои остался для Оскара Рихардом, несмотря на выявившееся настоящее имя).

     - А! - понимающе кивнул Ахали. И опять это у него вышло очень по-человечески. Он элегантно указал пальцем в пол. - Значит, тот ваш друг - Вэрсаж? Я знаю этого господина очень хорошо. Теперь понятно, чей клан добрался до нашей жемчужины.

     Уже не в первый раз Ахали устремлял свой взгляд куда-то в бесконечность - может, это была недоработка его человеческой личины, а может, он чересчур хорошо сжился с образом. В такие моменты Оскар не совсем понимал, о чем Шолло ведет речь:

     - Что именно вам рассказал этот стилх?

     В мозгу Оскара родилась страшная догадка, но он испугался высказать ее вслух и застыл с открытым ртом. Говорил Рихард:

     - Он сказал, что вы... ваш клан... пытаетесь втайне от остального населения Стажейла захватить Землю, превратить в рабов ее жителей и заграбастать себе все наши богатства.

     Ахали едва заметно улыбался, когда слушал эту тираду:

     - Очевидно, он пересказал вам содержание какого-то поразившего его воображение земного фильма. "Они живут среди нас" не смотрели? Очень похоже на то, что он соврал вам. А сам он кем назвался, интересно? Капитаном Фьючером? Миротворцем?

     - Полицейским... - растерянно ответил Рихард. Он, действительно, был растерян реакцией Ахали - до того, что даже опустил свой пистолет.

     - Колоссально!! - до того спокойно сидевший в кресле Шолло едва не подпрыгнул, хлопая в ладоши. - И теперь вы рады? Счастливы? Празднуете победу?

     В его веселье было нечто зловещее, что окончательно убедило Оскара в правильности его страшной догадки. Немец и Акула беспомощно переглянулись. Существо в человеческом обличьи своим весельем, смешанным с чувством превосходства, вселило в них страх. Они тоже почуяли подвох.

     - Ах! - Ахали стер радость со своего лица-маски. - Я должен сразу вас предупредить: ваша радость преждевременна. Вы проиграли, как и я, даже хуже - вы были просто игрушками в чужих руках. Я смирился с собственным поражением и скорой смертью от позора. Вы тоже умрете, может, чуть позже меня, потому что Вэрсажу больше не нужна ваша помощь. Нам будет горько умирать, сознавая, что от нас зависели судьбы соплеменников. Вы хотели спасти свою планету, но не преуспели в этом. Я ответственен за позор и притеснения, которые вскоре обрушатся на наш клан.

     - О чем ты, черт побери?!! - вскричал покрасневший, что было заметно даже в здешнем буром свете, Рихард.