– Это весьма символично, – вздохнула Дженни. – Вы образованный человек и должны понимать, что верить в дыхание дракона вовсе не означает верить в самих драконов, В мире существуют самые разнообразные силы, о которых нам ничего не известно.

– Дженни, милая, это больше напоминает Стивена Кинга, понимаете? – Бирнбаум с кислой гримасой прикрыл ладонью глаза.

– Сколько ты выпил, Марти? – поинтересовалась Элен, нахмурившись.

– Какое это, к черту, имеет значение? Вы сами решили потрепаться на эту тему, а не я. И нечего рвать рубаху на груди, это обычный выпендреж.

Куртис, лежавший до этого на диване, услышав разговор, встал и потянулся.

– Если кто и выпендривается, то именно вы, Марти, – заметил он. – Почему бы вам не прийти в соседнюю комнату к тем двоим и не перекусить? Постарайтесь как следует закусить после вашей выпивки.

– Что вы все ко мне привязались?

– Когда нам придется спускаться по монтажной лестнице, пьяный будет всем дополнительной обузой.

– Это кто здесь пьяный?

– Да погодите вы, – недовольно проворчал Бич. – Не даете сосредоточиться.

– Почему бы тебе не прерваться на минуту? – предложила Дженни. – Ты уже несколько часов подряд таращишь глаза в экран.

Бич ответил, ни на секунду не отрываясь от монитора:

– Не могу. Только не сейчас. Кажется, я нашел способ, как можно играть с этой чертовой железякой. По крайней мере, в одном элементе игры я уже разобрался.

– В каком же именно? – спросил Куртис.

– Я получил возможность сыграть с Гроссмейстером. И если мне удастся победить, то Измаил автоматически прекратит нас истреблять.

– Вы собираетесь сыграть с компьютером в шахматы?

– Можете предложить что-нибудь еще? Возможно, я его обыграю.

– На это есть хоть какие-то шансы?

– У человека-игрока всегда есть шансы, – пророкотал Измаил.

– Я несколько раз играл с Авраамом, но без особого успеха, – признался Бич. – Его игра была основана на лучшей компьютерной программе в мире. Я не знаю точно, какую именно программу использует Измаил – ту же или другую, но в любом случае мы можем потягаться. Понимаете, о чем я? Я не такой уж вшивый игрок, к тому же попытка не пытка.

Прикусив верхнюю губу, Куртис с озабоченным видом опустился на колени возле Виллиса Эллери, который пытался приподняться на локтях.

– Как себя чувствуете?

– Будто по мне проехал грузовик. Как долго я тут?

– Несколько часов. Вам еще повезло, что остались в живых, дружище. Очень повезло.

Оглядев свои обожженные ладони, Эллери понимающе кивнул:

– Похоже, действительно повезло. Господи, какая здесь жарища. А ваш друг, Нат? Ему удалось выбраться?

– Он мертв. Так же как и Арнон.

– Дэвид? – Эллери тяжело вздохнул. – Можно попросить воды?

Куртис принес стакан и помог ему напиться.

– Вам лучше полежать здесь и не особенно двигаться, – сказал он Эллери. – Митч разработал план, как нас всех вытащить отсюда.

Гроссмейстеру решать, кому жить, а кому умереть.

Камера, установленная в верхней части шахты, показывает, как постепенно распрямляется петля высоковольтного кабеля, а человек-игрок продолжает спускаться вниз по лестнице. Он находится уже на десятом этаже и примерно через пять минут спустится и покинет шахту. Надо придумать, как задержать его продвижение, чтобы кабель успел коснуться монтажной лестницы и еще одна жизнь прекратилась.