Теперь «топотун» рычал прерывисто и звонко. Похоже, от боли. Не иначе, зомби переключились с меня на него и угостили свинцом. Не по своей воле угостившийся, издав звук, отдалённо напоминавший кошачье мяуканье, затопал ещё громче. А потом к его топотанию примешались чавканье, хруст ломающихся костей, невнятное бормотание зомби и звонкие щелчки, свидетельствовавшие о том, что патроны закончились. Все эти звуки слились в адскую, пугающую какофонию, которая, понятное дело, заставляла меня бежать, бежать без оглядки.

Однако в конечном итоге я банально выдохся и, схватившись за ствол дерева, обнял его. Из груди вырывалось сдавленное хрипение, а ноги гудели так, будто пришлось на них простоять суток трое кряду. Вытерев пот, заливавший глаза, я посмотрел назад, откуда раздавалось уже только громкое чавканье. Похоже, «топотун» пирует своими обидчиками.

Надеюсь, он утолит голод, иначе следующим блюдом могу стать я. Впрочем, даже если монстр нажрётся, мне всё равно необходимо продвигаться дальше. Скоро окончательно стемнеет. А до этого времени мне нужно хотя бы выбраться с «Янтаря».

Теперь я шёл. Бежать просто больше не оставалось сил. Почти дойдя до места, где тропинка поворачивала вправо, я с подозрением посмотрел на массивную бетонную будку, которую венчала рогатая антенна. Опять научники что-то изучают! Я сверился с картой и, довольный, что бежал «марафон» в нужную мне сторону, спрятал КПК. ВЗЯЛ наизготовку АКСУ. Неизвестно, что ждёт там, за поворотом…

А ждал сюрприз. Крайне неприятный и неожиданный, что автоматически увеличило степень неприятности вдвое. Именно во столько раз наёмник был шире меня.

Всё дело в будке. Конструкция надёжно скрывала нас друг от друга. И надо же было научникам установить её именно в этом месте! В аккурат возле самой тропинки, по которой шли я и наёмник. Словно сама Зона решила свести нас, не позволив «увидеться» до момента столкновения, а затем понаблюдать за нашей реакцией.

Я, врезавшись в бойца, машинально отскочил от массивной фигуры и только потом удивился. Наёмник повёл себя более хладнокровно: сделав шаг назад из-за нашей «стычки», он резко выбросил руку вперёд. Лезвие ножа высекло искры из крышки ствольной коробки моего автомата.

Вскрикнув, я рефлекторно разжал пальцы и повалился на землю. «Дикий гусь» тут же наскочил на меня. В последний момент мне удалось отвести его правую руку в сторону — нож просвистел в считаных сантиметрах от моего уха и вонзился в почву до рукояти. «Чтобы вытащить оружие, наёмнику потребуется доля секунды, не больше, но я успею ударить!» Необходимый расчёт мой мозг произвёл в долю секунды.

Левой рукой я схватил наёмника за запястье, чтобы не дать ему вытащить нож, а правой ударил апперкотом. Получив в подбородок, «синий» клацнул зубами и упал на меня. Он временно дезориентирован — отличный шанс убрать этого верзилу с себя. Я воспользовался данной мне возможностью, причём успешно.

Затем перевернулся, чтобы подобрать автомат, но тут меня резко дёрнуло назад, а потом на моё левое ухо обрушился мощный удар. Наёмник, крепкий парень, быстро пришёл в себя и, пока я тянулся к оружию, успел схватить меня за капюшон.

После удара голова наполнилась монотонным звоном, а сам я, дезориентированный, невольно замахал левой рукой, пытаясь защититься от следующего удара, а правой продолжал тянуться к АКСУ. Наёмник дёрнул снова, да так сильно, что я в одно мгновение оказался рядом с ним. Рывок был таким неожиданным, что я с перепугу судорожно зажал в ладони первый попавшийся предмет. «Гусь» уже замахнулся, намереваясь вонзить в меня нож. Я, уже ни на что особенно не рассчитывая, изловчился и попытался ударить в ответ.