В глубине сети разветвлённых пещер, некогда созданной аномальной активностью, всё так же летал и шипел огненный сгусток неизвестной природы. Встречались мне уже не раз этакие «фаерболы», циклично летающие по замкнутой траектории.

Для себя я уже давно махнул рукой на все попытки разобраться, что оно такое. То ли подвижная аномалия, то ли неагрессивная мутированная тварь, равнодушная ко всему окружающему, она летала и периодически выжигала всех глупых монстров, которым не повезло забрести сюда и кинуться на неё в атаку. А потому такого рода пещеры были относительно безопасны для ночлега и укрытия от выбросов. Я это знал и спрятался здесь переночевать.

Окончательно проснувшись, я проморгался и хорошенько потянулся. Выспаться удалось на славу. Ночью лишь один тупой снорк, запрыгнувший на подземный огонёк, прервал мой сон своим отчаянным визгом. Я лишь глянул одним приоткрытым глазом в ускакавшего прочь пылавшего прыгуна и перевернулся на другой бок. В любом случае ни одна тварь не должна была достать до той ниши под самым потолком пещеры, куда я и сам-то взобрался при помощи «кошки» и капронового каната.

Сидя в низкой нише в полусогнутом положении, я обработал свои повреждения, вколол стимулятор, позавтракал, собрался и отправился в путь. Естественные нужды организма я справил подальше от этой хорошей нычки, в дальнем углу одной из тупиковых пещер. Там же я оставил пустую банку от консервов, перепачканные кровью перевязочные ленты и упаковки от всего того, что уже использовал.

Этим удобным укрытием, координаты которого я себе отметил в памяти КПК, надеюсь, придётся ещё как-нибудь воспользоваться, а мусор и запахи мочи, крови, лекарств могут выдать эту нишу, привлечь внимание и заставить сюда периодически наведываться более умного монстра.

Пробираясь по пещере наружу, у самого выхода я заметил «жарку». Только чудом не влетел в аномалию ночью, когда пришёл сюда. И как я её не заметил? Подсвечивал же фонариком себе путь! От усталости, что ли, или просто старею?

Невольно вспомнилось, как Смайл учил меня эти «жарки» определять. Ученик, конечно же, усвоил не с первого раза, от чего учитель на него долго матерился…

Вибрация моего наладонника вырвала меня из щемящих душу воспоминаний. Я глянул на дисплей. Там в уголке помаргивало изображение маленького конвертика. А ну, глянем. Есть! Это новое сообщение от Яндекса. Удружил гений! На этот раз в сообщении были лишь координаты и короткое пожелание в одно слово: «Удачи». А эта самая удача в этих же координатах и заключалась. Большей удачи сейчас просто и быть не может.

«Яйцеголовый» вагончик, видимо, очень сильно тормозил этот скоростной локомотив по имени Несси, и до ночной их стоянки, неизвестно как вычисленной Яндексом, было рукой подать. В приподнятом настроении я резво выскочил из пещер и отправился в погоню. Скоро я настигну учёного и его проводника Несси…

По пути я встретил зомби. Этот бывший сталкер даже не обратил на меня внимания. Он собирал камушки и складывал их в кучку. Причём делал это с таким усердием и сосредоточенностью, что казалось, будто собирать камни — дело всей его жизни… гм… точнее, «послежизни». Я невольно задался вопросом: а что есть жизнь?

Многие в Зоне считают, что существование зомби — это что-то вроде пародии на нормальную жизнь, как таковую. Но что есть нормальная жизнь? Помнится, кто-то говорил, что жизнь — это попытка. Если это так, то могу себя спросить: жил ли я раньше, в прошлой жизни, и живу ли до сих пор, в Зоне? Ха, и попробуй-ка найди однозначный ответ… А что касается зомби — может быть, судьба, превращая человека в зомби, даёт ему второй шанс? Шанс ещё раз попытаться, только на каком-то ином уровне.