Чёрт, замешкался! Зомби уже перезарядился и стреляет в меня. Чёрт, чёрт, чёрт! Кровотечение, жизнь! Быстрая аптечка! Быстрый бинт! Закончились! Тикаю! Ё-моё, от перегруза закончилась выносливость! Бежать не получается! Нужно убить монстра! Разворачиваюсь… и получаю ещё один щедрый залп зомби. Кровь вытекает вместе с жизнью. Падаю…»

Чёрно-серебристый мобильник, лежавший на поверхности стола левее клавиатуры, ожил. Телефон завибрировал и заголосил припевом из квиновской «Show Must Go On». Сидевший в кресле перед компьютером Ваня невольно вздрогнул и оторвал от экрана монитора горящий взгляд, в котором отсвечивались вспышки выстрелов.

Там, по ту сторону экрана, в упор застреленный, падал сталкер…

«Игра окончена»

Кроваво-красная надпись загорелась прямо в центре экрана монитора.

Но игроку уже было не до персонажа.

Парень ждал этого звонка. Ни один телефонный звонок в своей прежней жизни он не ждал настолько сильно, как этот. И всё равно вздрогнул от неожиданности. Так случалось и раньше, когда его внезапно и грубо вырывали из игрового мира. Слишком глубоко, безоглядно погружался он в атмосферу игры, и возвращение обратно, в опостылевшую окружающую реальность, не было для него желанным. Уже давно не было.

Ваня схватил мобильник. Глянул на осветившийся дисплей и убедился, что да, это звонит ему Шунт, не кто-нибудь ещё.

Значит, действительно дождался. Именно этого звонка, именно сегодня.

Шунт согласился!!!

Иначе просто не позвонил бы. Ни-ко-гда больше.

Как Ваня смог бы существовать дальше в том случае, если бы не дождался звонка, он предпочитал даже не думать.

Указательный палец, которому предстояло нажать кнопку соединения, помеченную зелёной телефонной трубочкой, подрагивал от волнения. Но всё-таки Ваня ухитрился не промахнуться и попал в цель с первой попытки.

— Ты готов к выходу? — произнёс хрипловатый, спокойный мужской голос. — Прикинь в последний раз. У тебя минута.

Эта минутная пауза действительно была последней возможностью отказаться. Она же вела прямиком к стартовой секунде. Ване хватило меньше половины длительности, чтобы выбрать этот путь. Ведь для него он был единственным и неповторимым. Это парень уже понял со всей пронзительной очевидностью.

Понял, что если человек, который едва слышно дышит в микрофон на том конце провода, сейчас исчезнет из его судьбы, то вместе с ним просто-напросто исчезнет и настоящая жизнь. Останется только эта, фальшивая, просто фейк, подделка, которой он был вынужден довольствоваться до сегодняшнего дня. А настоящая жизнь не здесь. Она должна, обязательно должна быть там, куда уведёт проводник.

До этой минуты Ваня в неё мог только играть.

Всё, хватит.

Нестерпимо хочется жить! Наконец-то попробовать по-настоящему, а не понарошку, выжить в Зоне и быть её сталкером.

— Я готов, — твёрдо сказал Иван уже через пятнадцать секунд. — Выхожу.

Какую-то паузу он всё-таки выдержал. Потому что честно, как и было ему предложено, задавался мысленным вопросом: нет или да? Ответив себе и телефонному собеседнику, геймер дал отбой и швырнул уже ненужный гаджет куда-то в сторону дивана. После этого прервал игру, погасив мерцающее на экране «Game Over», символичное, будто нарочно подгадавшее к долгожданному телефонному звонку. И выключил компьютер.

Перед выходом из игры он даже не сохранился. Незачем сэйвиться. С этой минуты парень решительно перевёл себя в разряд бывших геймеров…

Стоя у двери, что вела в коридор, Иван посмотрел на свой компьютер. Оглядел заваленный дисками, книгами и тетрадями стол и остановил взгляд на потёртом чёрном кресле с подлокотниками, в котором провёл не одну тысячу часов, отвоёвывая у Зоны право на жизнь своему персонажу.