— Да, быстро этот мерзавец поднялся. Я его помню мелкой шпаной. Грабил честных парней на блокпосте-приёмнике. Да… В чём-то ты даже прав, — сообщил проводник, но не уточнил, в чём именно.

Они ещё минуту многозначительно помолчали, словно исполняя какой-то непонятный мне ритуал. Затем проводник поднял с пола свой тяжёлый рюкзак и снова закинул его на плечо. Пожал руку капитану и направился к двери. Я чётко следовал за ним…

И только когда мы отошли от блокпоста на добрых полсотни метров, я перестал бояться, что вояки начнут стрелять.

2

— Э, э! Ты пушку-то убери!

Сталкер был напуган. Само собой. Кто же не испугается наставленного на него пистолета?!

Я прищурился, а потом растерянно посмотрел сквозь пустой дверной проём. Неподалёку тлел костёр, а с улицы за мной с удивлением и опаской наблюдали сталкеры. Ведь это сталкерский посёлок?.. Я непонимающе уставился на ближайшего ко мне сталкера и облизнул пересохшие губы.

На них отчётливо ощущался вкус яблочного мармелада…

— Тебе-тебе говорят! — громко уточнил он. — Ты немой, да? Или глухой?

Наконец-то моё сознание вытряхнуло остатки сна и переключилось на реальность яви. Выброшенная вперёд рука опустилась, отводя ствол пистолета от лица брата-сталкера.

— Да неужели! — Он с ухмылкой посмотрел в отсыревший потолок, так воздевают глаза верующие, вопрошая к Богу. — Какое чудо! К нему вернулся слух!

Сталкер попятился, развернулся, быстрым шагом достиг выхода, нырнул в проём и скрылся из виду. Я повернул голову вправо и увидел группу незнакомых мне, настороженных мужчин. Двое буравили меня суровыми взглядами, ещё двое нервно поглаживали «калаши», лежавшие рядом с ними. Ситуация в комнате накалилась до предела. Чтобы избежать её развития, которое будет явно не в мою пользу, я произнёс миролюбивым тоном:

— Извиняйте, братцы. Кошмар приснился… Кровосос подкрался, зараза…

Все четверо понимающе кивнули. Это им было понятно, это дело обычное. Трое сразу же вернулись к прерванным занятиям. Только четвёртый, продолжая поглаживать свой автомат, внимательно следил за мной. Судя по экипировке и шрамам на лице — самый опытный из этих четверых.

Я не стал играть с ним в гляделки, а решил вести себя легко и непринуждённо, будто ничего и не случилось. Отвернувшись, достал сигарету и закурил.

Иногда мне снилось нечто подобное. Можно даже сказать, что я успел привыкнуть к таким снам. Привык-то привык, но каждый раз просыпаюсь в холодном, липком поту. А сегодня вдобавок к этому нацелил пушку на сталкера, которому не посчастливилось оказаться рядом. Да-а-а, нервишки не в порядке. После третьей сигареты я, наслушавшись чавканий и звяканья ложек, тоже решил позавтракать. Заодно и отвлекусь от неприятных мыслей.

Банка скумбрии вприкуску с хлебцами не только утолила нудное сосание под ложечкой, но и заставила мысленно прикидывать, сколько таких же точно банок нужно купить у Сидоровича, исходя из текущих финансовых возможностей.

Действительно, проблема. Так что же купить — четыре консервы или три консервы и мешочек болтов? С одной стороны, нужно иметь одну банку про запас, мало ли. Выброс случится или ещё какие накладки. К тому же неизвестно, где этот Несси шатается. Вполне возможно, что за ним придётся топать несколько суток кряду и жрать на ходу. Потому надо бы купить четыре консервы, кто знает, где ещё представится возможность пополнить запас провианта. Ларьков-то и универмагов в Зоне отродясь не было и нет.

С другой стороны, мне не привыкать бродить на пустой желудок, да и болты побросать может возникнуть острая надобность.