Мне обычно не свойственно срываться с места, если цель скрыта в тумане неизвестности. Но мой внутренний детектив, некогда по фрагментам слепленный из прочитанных историй классиков жанра, убедил меня в том, что лучше уж встать и идти. Не важно, в какую сторону. Двигаться лучше, чем сидеть на месте как приклеенному и ждать у Зоны погоды.

После уничтожения очередной сигареты я начал собираться, ещё не зная, куда направлюсь. Сыщик во мне твердил, что надо импровизировать. Значит, надо.

КПК снова запищал, когда часовые бросили мне в спину стандартное пожелание «Удачной ходки!». Пришло второе сообщение от Яндекса.

Оно состояло всего из одного предложения: «Несси идёт в „100 рентген“ со стороны НИИ».

3

Напарники остановились у трещины входа в пещеру. Девушка, усадив раненого парня на землю, включила тактический фонарик, взяла пистолет-пулемёт наизготовку и скользнула в опасную темноту. Новичок напряжённо ждал и озирался по сторонам, высматривая возможных врагов. Несмотря на ранение и боль, он старательно стремился быть настоящим сталкером… Спустя минуту проводница вернулась и увела молодого человека в убежище.

Ночь пришла быстро. Небо затянули тучи, и Зона погрузилась в полный мрак, лишь изредка рассеиваемый через рваные просветы облаков мутным огрызком луны. На поверхность вылезла вся ночная живность, рычание и вой монстров заглушали ровное стрекотание сверчков. Хищные твари нападали на людей, случайных ночных ходоков, и друг на друга, пытаясь утолить свой голод или просто отгоняя других хищников от своих охотничьих угодий. И лишь в небольшой уютной землянке, которой заканчивался укреплённый балками искривлённый ход в пещеру, было относительно тихо и спокойно.

На толстом ржавом металлическом листе потрескивали дровишки, обложенные по окружности кирпичами. Мерцание этого костра на железе было здесь единственным источником света. Точно такими же металлическими листами был экранирован весь потолок. Стройные ряды балок, подпёртые деревянными столбиками опор, надёжно удерживали их там. В убежище ещё имелось несколько старых пустых ящиков, деревянные полки и столик, а в углу примостился ватный матрас, испятнанный и драный.

Девушка-проводница сидела у костра в углу помещения, лицом к единственному входу в убежище. На коленях сталкерши удобно расположился её футуристического вида пистолет-пулемёт, таким образом, чтобы она могла в любой миг подхватить оружие и залить огнём проход.

Сейчас ведущая не спеша ела из походного котелка горячую похлёбку. Второй котелок, предназначенный её напарнику, исходил паром на деревянном столе. Сам новичок восседал на матрасе и с недовольной гримасой на физиономии изучал свою уже зажившую ступню, на которой отсутствовал один палец.

— Бляха-муха, теперь я просто урод какой-то! А нет никакого регенерирующего артефакта, чтобы палец мой заново отрос? — парень задал наиболее волновавший его сейчас вопрос. — Как же те артефакты, что здоровье восстанавливают? Разве они не работают на это дело?

— Нет, конечно, они лишь нормализуют все функции твоего организма, помогают ему максимально быстро восстановиться. Но восстанавливает твоё здоровье не артефакт, а сам организм. Понимаешь? Если бы ты умел регенерировать своё тело, как химера, тогда бы твой палец и отрос, — рассудительно отвечала проводница, продолжая кушать похлёбку. — И не расстраивайся ты так. Ну, с кем не бывает? Зато теперь можно сказать, что ты… хм, прошёл боевое крещение. А заодно ещё и извлёк для себя серьёзный урок. Надеюсь, что извлёк. Знать разницу между игрой и реальностью и ощутить эту разницу на своей шкуре — не одно и то же. Я даже рада, что это произошло так быстро и удачно, с минимальными вредными последствиями для тебя.