– Что-то я про эту «сладкую соль» не слыхал, вот что меня смутило поначалу, – проворчал Удав и перекатил языком во рту «леденец» слева направо; появившиеся и исчезнувшие выпуклости на щеках сообщили о том, что кристалл ещё не растворился.

– Некому слухи распространять. Признаваться в провалах сталкеры не особенно любят, сам знаешь. Глотнуть может любой, но не каждый сумеет получить помощь. Короче, почти все пытавшиеся умерли, и желающих не стало.

– Ничё се отбор неестественный. – Удав почесал подбородок, уже поросший трёхдневной щетиной, совершенно седой и резко контрастирующей с тёмными волосами без намёка на седину. – Почему же я ещё живой?

– Потому что я был рядом и подстраховал, – терпеливо пояснил Пёс, – направил воздействие в нужное русло.

Более того, это именно я связал твоё восприятие с энергетикой Трота.

– По этой причине я стал видеть абнормали и всё такое, – догадался Удав.

– Ага. Сила кристаллов приняла тебя без проблем, а могла и отвергнуть. Я не знаю, как справился когда-то с хлынувшей из глубины себя силой самый первый выживший, но дальше успешные инициации передаются по цепочкам, так сказать… И ты можешь потом кого-нибудь приобщить, если захочешь.

– Ты рисковал мной, моей жизнью, даже не спросив моего мнения на этот счет… Мне это не нравится. – Удав достал собственную флягу и запил снадобье.

– Если бы я просветил тебя, знание испортило бы результат, – жёстко отрезал Пёс. – А вот без допинга ты бы уже точно погиб. Я не ловлю кайф от потери напарников.

– Ну, не знаю… как мне дальше верить тебе, – честно признался Удав.

– В точности как и прежде. – Пёс вздохнул. – Эххе-хе, пойми наконец, от меня-то подставы не будет. Иначе зачем бы мне с тобой связываться… Вдруг тебе станет легче переварить, скажу, что моё приобщение проистекало гораздо сложнее. Человек, меня направлявший, к сожалению, уже мёртв… Он вообще подкинул кристалл в водку, естественно, не поставив меня в известность. А я давал тебе в открытую. Более того, я нашёл соляную жилку при тебе, а это признак, что сила будет благосклонна. Так оно и вышло. Когда меня «прописывали», кристаллы специально для меня никто не искал. Мне просто добавили дозу в бухло.

Длинная речуга вызвала у Пса во рту пересыхание, и он приложился к фляге с водой.

– И как тебя накрыло?! – жадно спросил Удав.

– Эффект был совсем другой, – напившись, продолжил проводник. – Ты прикинь, кристалл растворяется в спиртосодержащей жидкости моментально без всяких внешних признаков присутствия в ней.

– Другими словами, ты выпил и ничего не почувствовал?! – уточнил оживший Удав.

– Не-не-не, – поправил Пёс, – когда я выпил, как раз почувствовал, но уже поздно было. Меня захреначило, как обухом по голове, и я трое суток лежал парализованный. Благо, было кому следить за мной и ухаживать, ведь всё это время я уделывался под себя… К тому же в моём, так сказать, варианте инициации я мог захлебнуться в собственной блевотине или удавиться собственным языком.