Наконец, суетное лето подошло к концу. Первого сентября Гросвенор-младший с радостью садился в вагон красного паровоза. Он предвкушал отдых, которым ему казалась учёба в школе магии и волшебства по сравнению с бурными рабочими буднями на каникулах.

Ричи с комфортом устроился в первом купе третьего вагона с конца поезда. Мимо проходили ученики третьего курса и здоровались с ним, на что он отвечал приветствиями. И вот очередная ученица медленно прошла мимо купе. Она двигалась подобно зомби: ноги шаркали при ходьбе, плечи были опущены, взгляд устремлен в пол.

По растрепанной каштановой макушке Ричард опознал девушку и воскликнул:

– Гермиона, привет!

Грейнджер застыла. Она медленно обернулась назад. Ричард заметил болезненно-бледную кожу и осунувшийся вид подруги.

Гермиона немного постояла на пороге и качнулась в сторону купе.

Ричи вскочил со своего места и помог подруге зайти, придерживая её за локоток. Гермиона устало плюхнулась на сиденье и сняла розовые очки. Когда она посмотрела на Ричарда, мальчик ужаснулся от вида девочки. На него взирали красные глаза с темными кругами под ними. Кожа девочки казалась не просто бледной, а зеленоватой.

– Боже мой, Гермиона, что с тобой? – ужаснулся Гросвенор. – Тебя что, зомби покусали?

– Я сделала это… – тихим усталым голосом медленно произнесла Грейнджер.

– Что сделала?

Ричард за мгновение успел придумать себе самые ужасные вещи. В его памяти ещё свежи были воспоминания об окровавленном и расчлененном трупе домового эльфа.

– Ты кого-то убила? – перешёл он на тихий шёпот.

Гермиона вяло замотала головой.

– Нет, – тихо ответила она. – Я сдала экзамены за девятый класс…

В купе повисла гробовая тишина. Ричард никак не мог связать внешний вид подруги и новость из её уст.

– Экзамены? – брови Гросвенора взлетели ввысь.

– Да, – кивнула Гермиона. – Экзамены…

– Эм… – Ричард пребывал в полнейшем недоумении. – Экзамены?!

– Ну да, – хрипло ответила Гермиона. – Кто бы знал, что за два месяца выучить школьную программу так сложно… Я за лето выхлебала несколько вёдер Умострильного зелья для улучшения памяти.

– Оу! – Ричи сел возле девочки и откинулся на спинку сиденья. – Гермиона, я тебя прекрасно понимаю. В первый раз, когда я решил сдать экзамены экстерном, мне тоже пришлось потратить на изучение материала два месяца. Это было крайне опрометчивым решением. Да уж… После этого я решил никогда не делать настолько плотный график.

Гермиона с мольбой посмотрела на Ричарда и громко прошептала:

– Добей меня!

– Гермиона, раз у тебя есть силы шутить, значит, не всё так плохо. Ты сколько не спала?

– Последние пару суток мне было не до сна…

– Тогда, милая Гермиона, лучше ложись спать. А я буду оберегать твой сон. Вот прямо сейчас запру купе, чтобы тебя никто не беспокоил.

– А как же твои друзья? – устало вопросила Гермиона.

– Они поймут.

Ричард долго не усидел на одном месте, он закрыл Гермиону в купе и отправился на прогулку по поезду. Пообщавшись со многими знакомыми и обойдя почти весь поезд, он с удивлением обнаружил отсутствие Гарри Поттера и семьи Уизли в полном составе.

Как только Ричард убедился в том, что ни Гарри, ни кого-то из Уизли нет в поезде, он тут же позвонил Поттеру по магофону.