Поэтому римляне приняли очень смелое решение. Они собрались разгромить Карфаген на море.

На первый взгляд это решение казалось безумным, поскольку Карфаген в течение нескольких веков считался самой могучей морской державой. Их флот своими размерами превосходил все другие в Западном Средиземноморье, и за их плечами были века и века морской торговли и морских сражений. Что касается римлян, то все свои многочисленные победы они одержали на суше. Конечно, у них были корабли, но совсем небольшие; ни один из них не осмелился бы даже приблизиться к военным кораблям карфагенян. Римляне даже не знали, как строить крупные суда, — как же тогда они надеялись победить врага на море?

К счастью для римлян, одна из карфагенских квинкерем (корабль с пятью рядами весел; римские триремы имели всего три ряда) потерпела крушение в море и обломки ее выбросило на берег на носке итальянского сапога. Римляне тщательно изучили их и поняли, как надо строить квинкеремы. В этом им, вне всякого сомнения, помогали греки (ибо греки, как и карфагеняне, имели вековой опыт кораблестроения и морских битв).

Римляне взялись за строительство нескольких квинкерем, а пока они строились, на берегу обучались их команды.

Это было не так трудно, как могло показаться с первого взгляда, ибо римляне вовсе не собирались превзойти многоопытных карфагенских капитанов; они прекрасно понимали, что это им не под силу. Наоборот, они снабдили свои корабли абордажными мостиками с крючьями внизу. Римляне собирались подойти близко к кораблям противника и с помощью этих крючьев намертво прицепиться к ним. После этого римские воины должны были перепрыгнуть на суда карфагенян и вступить в рукопашный бой. Словом, римляне задумали устроить сухопутную битву на палубах кораблей.

В 260 г. до н. э. все было готово. Карфагеняне, захватив небольшую эскадру, решили, что без труда разобьют и весь новоявленный флот. И вот римские корабли, еще пахнувшие свежей смолой, вышли в море под командованием Гая Дуилия Непота, того самого, который придумал абордажные мостики. Они представляли собой брусья, с прикрепленными к ним снизу шипами. Когда римские корабли приближались к противнику, эти брусья были подняты, но, как только суда сходились, они опускались, шипы вонзались глубоко в палубу вражеского корабля, и оба судна оказывались сцепленными намертво.

Римский флот встретился с флотом Карфагена у Милы, морского порта в пятнадцати милях к западу от Мессаны. Корабли сошлись, брусья упали, шипы вонзились в палубу, и римские солдаты бросились на изумленных карфагенян. Бой закончился полной победой римлян. Они потопили четырнадцать вражеских кораблей и взяли в плен тридцать один. Властелина морей разгромил неопытный новичок, впервые появившийся на арене. Дуилий Непот получил право на первый военно-морской триумф в истории Рима.

Однако карфагеняне не думали сдаваться. Они крепко держались за свой оплот в западной Сицилии — у них хватало кораблей и умелых моряков, чтобы снабжать их всем необходимым.

Римляне поэтому решили сделать следующий шаг и воспользоваться опытом Агафокла — напасть на сам Карфаген. В 256 г. до н. э. они снарядили огромный флот из 330 квинкерем, которым командовал Марк Атилий Регул, бывший в тот год консулом.

Флот обогнул итальянский сапог с востока и двинулся дальше вдоль южного побережья полуострова. Примерно на середине пути, у мыса Экном, он встретился с флотом Карфагена, значительно превосходившим его размерами. Произошла вторая битва на море, самая крупная из всех, и снова победа досталась римлянам. Морское могущество Карфагена было временно подорвано, и перед римлянами открылась прямая дорога к городу.

Далее все случилось точно так же, как и во времена Агафокла. Карфагеняне ничему не научились — их город не был готов к войне.