— И нигде ни за что не останавливайся, понятно?

Катон кивнул, пытаясь усмирить свою лошадь.

— Явишься прямо к Веспасиану и скажешь, что легион ждет ловушка. Доложишь ему о численности неприятеля и о том, где он прячется.

Макрон еще раз оглядел своего юного оптиона. Конечно, всадник из него аховый, зато язык у парня подвешен как надо, и в роли гонца он будет потолковей других.

— А вы-то как, командир?

— Не беспокойся о нас, малый. Твое дело предупредить Веспасиана. И вообще, какого хрена ты тут расселся? Гони!

Макрон с такой силой хлопнул лошадь по крупу, что испуганное животное рвануло с места, едва не свалив с себя седока. В последний момент тот успел ухватить поводья и стиснуть ногами часто вздымающиеся бока. Бросив последний взгляд через плечо на маленькую группу людей, с тревогой глядевших ему вслед, Катон поскакал вниз по склону. Нелепо вихляясь, хватаясь за гриву, подпрыгивая в седле. Наездником он был и впрямь никудышным, и лошадь, чувствуя это, то шла боком, то взбрыкивала, но все-таки продолжала бежать.

Спустившись в очередную лощину, Катон потерял лагерь из виду и чуть было не ударился в панику, но, сверившись с солнцем, несколько успокоился. Умница лошадь держалась верного направления и достаточно резво перебирала ногами. Другое дело, нужна ли кому эта спешная скачка? Скорее всего, Вителлий уже добрался до лагеря и доложил о засаде легату. Впрочем, Макрона тоже можно понять. Ситуация слишком серьезна, а двое гонцов надежнее, чем один. К тому же совсем не исключено, что его, Катона, как вестника, доставившего сообщение исключительной важности, отметят в приказе, а может, и наградят.

Но тут боковое зрение юноши уловило некоторое движение слева, и мечты о награде тут же развеялись в дым, ибо наперерез ему мчалась кучка всадников в варварских одеяниях. Их отделяло от одинокого римского конника не более четверти мили, и они явно намеревались перехватить того прежде, чем он доберется до вершины следующего холма. Мгновенно похолодев, Катон изо всех сил всадил каблуки в бока сирийской кобылы, и та, прижав уши и вытянув шею, понеслась вверх по склону, однако песчаная почва сдерживала ее прыть. Юноша, вновь покосившись на приближавшихся к нему бриттов, с отчетливой ясностью осознал, что роковая развязка неотвратима. Еще миг-другой — и в его спину вонзится брошенное сзади копье.

Впрочем, гребень холма был уже в паре сотен локтей, и Катон припал к шее лошадки, горячо умоляя ее унести его от погони. Кобылка, словно откликнувшись на мольбу, наддала, но чувствовалось, что силы животного на исходе. Это поняли и дикари. На их свирепых физиономиях засветились улыбки.

Лошадь опять напряглась и выскочила на вершину холма. В двух милях внизу лежал римский лагерь. Такой близкий и такой недосягаемый для обреченного на смерть беглеца. Грязно выругавшись, Катон перехватил поводья левой рукой, чтобы правой обнажить меч. Страх пропал, осталась лишь ярость. Теперь, когда надежд на спасение не осталось, он вознамерился подороже продать свою жизнь.

Чуть придержав хрипящую в изнеможении лошадь, Катон развернул ее, чтобы бросить на варваров, но те, к его полному изумлению, натянули поводья, и один из них указал на что-то копьем. Глянув туда, беглец увидел то, что уже заметили бритты: возвращавшийся в лагерь пехотный патруль.