Мэррин уже почти подошла к парадному входу, когда дверь распахнулась. Рот девушки тоже начал приоткрываться, а сердце стало подбираться куда—то ближе к горлу. Фу, пронесло! На пороге появился не Джерад, а его кузен Франклин. Сердце вернулось на положенное место.

Она хотела вежливо поздороваться и пройти мимо, но Франклин остановил ее.

– К сожалению, вчера я так и не пожелал вам спокойной ночи, – сокрушенно покачал он головой.

– Хм… по—моему, торжественный ужин удался, – улыбнулась Мэррин.

– Согласен, удался. Особенно благодаря вашему присутствию, – без заминки ответил Франклин, словно выдав заранее заготовленный комплимент.

– О, да вы любитель пофлиртовать, как я посмотрю, – вырвалось у Мэррин.

– Это не флирт, дорогая. Я потрясен, я просто разбит… Мэррин, вы можете сказать мне напрямик… – начал Франклин, не сводя с нее глаз.

– О чем? – заинтересовалась она.

– Не о чем, а о ком. О вас и Джераде. Насколько серьезны ваши отношения?

Вопрос поставил Мэррин в тупик. Признаться в полном отсутствии каких—либо отношений? Но кто поручится, что Франклин не сообщит об этом остальным членам семьи?

– А почему вы спрашиваете?

– Потому что я хочу пригласить вас…

– Простите, – жестом остановила его Мэррин.

– То есть у меня нет ни малейшего шанса?

Мэррин улыбнулась:

– Вы очень обаятельны, Франклин, но я обручена.

Склонив голову, Франклин поднес к губам руку Мэррин и галантно поцеловал ее.

– Везет всегда лучшим, – шутливо посетовал он. А что ему сетовать? – удивилась Мэррин. Ведь сам дважды побывал в шкуре жениха.

Франклин, наконец, отпустил ее руку, и она, одарив его лучезарной улыбкой, снова направилась к парадной двери, но не успела подняться на последнюю ступеньку, как дверь с грохотом распахнулась и на крыльцо выскочил Джерад. Выглядел он устрашающе. Ой—ой—ой, кому—то сейчас не поздоровится!

Как ни странно, гнев Джерада был направлен на нее.

– Какого дьявола! – прорычал он и, схватив ее за руку, рывком притянул к себе. – Что ты себе позволяешь?

Господи! Что это он так взъярился? Ну, ее так просто на испуг не возьмешь!

– По какому, собственно, праву вы разговариваете со мной подобным тоном? – окрысилась Мэррин. – Я не позволю вам…

– Нет, это я не позволю делать из меня дурака!

Мэррин остолбенела.

– Я делаю из вас дурака? Боже, но что я такого ужасного совершила?

– Считаешь свое поведение безупречным? – Джерад с шумом выпустил воздух сквозь сжатые зубы. – К твоему сведению, дорогая, почти вся моя семья собралась сейчас в гостиной, из окон которой открывается великолепный вид на эту дорожку. Каждый из них имел возможность любоваться тем, как ты флиртуешь с моим кузеном.

– Флиртую? Слушайте, поумерьте пыл.

– Интересно, а как еще можно назвать то, как ты улыбалась ему с таким видом, будто, наконец, повстречала принца из сказки?

– Он всего лишь поцеловал мне руку! – возмутилась Мэррин.

Джерад оставил ее слова без внимания. От него вдруг повеяло арктическим холодом.

– Ты приехала сюда со мной, – напомнил он девушке. – Со мной, а не с ним. – И, не давая ей открыть рта, отчеканил: – Вероятно, моя мать, моя сестра, тетушки видели, как ты мило улыбалась, когда Франклин вдохновенно лобызал твою руку.