– Итак, скажите мне, Мэррин Шеперд, как обстоят дела с вашим… э—э… бойфрендом?

Джерад успел вытереть руки полотенцем и теперь в упор смотрел на Мэррин. Та удивленно заморгала, не понимая, о чем он говорит.

– Какие дела?

– Вы все еще девственница? Я же не знаю, каких высот вы достигли с тех пор, как строили глазки моему кузену, а потом набросились на меня.

Вот ведь язва! Мэррин почувствовала, что краснеет, и решила отплатить той же монетой:

– А вы еще не нарушили обет безбрачия?

– К вашему сведению, я уже несколько дней не встречался ни с одной девушкой, – сообщил он.

Ее сердце радостно дрогнуло.

– Что такое? Неужто заболели? – с преувеличенной заботой спросила она и тут же воскликнула: – Постойте! А как же Исидора Томас? Вы встречались с ней в прошлую среду.

– Ваша взяла, Шерлок, сдаюсь. Я действительно виделся с Исидорой, но это было аж десять дней назад. А вот вы вчера вечером устроили загул.

Ха, загул! Видел бы он эту жуткую забегаловку под названием «Буйвол» с вечно разбавленным пивом!

– Виновата, ваша честь, раскаиваюсь! – покаянным голосом сказала Мэррин, хотя ее так и подмывало рассмеяться. Берти Армстронг, конечно, чудесный парень, но уж никак не подпадал под категорию «бойфренд».

Некоторое время Джерад молча смотрел на нее.

Мэррин ждала, что он продолжит начатую тему, но он вдруг протянул к ней руку и поправил выбившуюся из—за уха капризную прядку рыжеватых волос.

– Вы выглядите усталой…

– О таком комплименте мечтает каждая девушка! – не удержалась от замечания Мэррин.

– …но очень привлекательной, – закончил Джерад и улыбнулся.

Однако следующие слова произнес уже серьезно:

– Скажите, у вас всегда такой бедлам?

Вот уж точное слово подобрал!

– Какой – такой? – невинно вытаращила глаза Мэррин.

– Могу только догадываться, но мне кажется, что ваш брат с семьей, а затем и отец свалились вам как снег на голову. Я не прав?

Что она могла ответить? Ничего. Конечно, Мэррин было нелегко, когда родственники внесли сумятицу в ее устоявшуюся жизнь. Но все не так страшно. Она привыкла.

Внезапно Джерад полез в карман, вытащил ключ и положил его перед Мэррин на стол.

– Пусть побудет у вас, – сказал он. – Дома у меня есть запасной. Это ключ от «Березовой рощи», поместья, которое я унаследовал от бабушки – родной бабушки – в прошлом году. – Мэррин в изумлении смотрела на него, но Джерад невозмутимо продолжил: – Я как раз намеревался отправиться туда после визита к вам, но у меня появились другие планы. А вам ничто не мешает поехать в «Березовую рощу». Это в Нью-Форест.

Глаза Мэррин еще больше округлились.

– То есть вы хотите предоставить мне ваше поместье во временное пользование?

– Если почувствуете, что устали, что вам необходима передышка, можете поехать туда в следующие выходные.

– О нет, я не могу! – замотала она головой.

– Еще как можете, – твердо произнес Джерад.

И добавил, соблазняя заманчивой перспективой:

– Только подумайте, Мэррин: полная тишина, покой – и огромная двуспальная кровать.

Воображение сработало мгновенно. Ее ждет блаженство! Настоящее блаженство.

– А вас там не будет? – зачем—то спросила Мэррин.

Какое это имеет значение? Ведь она вовсе не собирается туда ехать.