«Возможно, наши специалисты, когда уходили, не потрудились закрыть за собой калитку на защелку, — недовольно подумал Илья Маланов. — Ну и народец!»

Инструктор поднялся по деревянным ступенькам на крыльцо и достал из заднего кармана брюк небольшой ключ от входной двери. Однако это было излишне: дверь, так же как и калитка, свободно поддалась и отворилась при легком толчке.

— Странно… — озадаченно прошептал разведчик, чувствуя неладное, — очень странно!

Илья Маланов не стал входить внутрь дома, а, достав пистолет, застыл в ожидании и прислушался. Но как ни напрягал слух разведчик, кроме биения своего сердца да отдаленного лая сторожевых собак, ничего подозрительного не услышал.

— Странно… — еще раз повторил инструктор и, мысленно перекрестившись, осторожно толкнул дверь и медленно вошел в помещение.

Неожиданно в нос ударил запах квашеной капусты и табачного дыма. То, что воняло капустой, можно было объяснить отсутствием хозяев, а вот запах табачного дыма говорил о том, что в доме кто‑то недавно был! А возможно, и не ушел еще…

Маланов осторожно сделал несколько шагов вперед и прислушался к тишине. Неожиданно ему показалось, что где‑то сбоку раздался еле слышный сдавленный хрип, и Маланов кожей почувствовал чье‑то присутствие в комнате. И он не ошибся! Не прошло и нескольких секунд, как в дальнем темном углу за секцией с книгами раздался приглушенный кашель.

— Кто здесь? А ну выходи! — грозно крикнул полковник и еще суровее добавил: — Руки вверх или стреляю на поражение!

В ответ раздался выстрел, и Маланову показалось, что пуля просвистела рядом с ним. Илья не стал дожидаться, когда его пристрелят, и, выстрелив на звук, метнулся в сторону…

Вездесущий старший оперуполномоченный по особо важным делам старший лейтенант Артур Александрович Сазонов появился очень скоро. Он стоял и осматривался по сторонам. Кругом были разруха и бардак, словно в комнате произошло Ледовое побоище. Рядом с ним находился здоровый широкоплечий старшина Максимыч и озадаченно, нахмурив широкие брови, покачивал головой.

— Так — так, — усмехнулся старший лейтенант, — старый знакомый, пенсионер республиканского значения!

Илья сидел на старом стуле в углу комнаты и самостоятельно заканчивал перевязку левой руки: пуля зацепила полковника и хотя только мягкую часть тела, но все равно ранение причиняло Маланову боль и неудобства.

— Привет! — невесело усмехнулся полковник, он уже заканчивал перевязку и осторожно натянул на себя простреленную куртку.

Молоденький старлей, которому не понравилось снисходительное отношение к его статусу, недовольно сверкнул карими глазами.

— Что здесь произошло? — строго спросил он и раскрыл папку, чтобы составить протокол осмотра места происшествия.

Илья не стал увиливать, а рассказал, что произошло в доме. Впрочем, и рассказывать‑то было не о чем. Все произошло мгновенно и после небольшой перестрелки в темноте преступники ретировались через окно, а в том, что их было несколько, Илья не сомневался. Более того, полковник успел при вспышке выстрелов заметить, что один из преступников был азиатской внешности. Разумеется, о цели своего прихода полковник не поставил в известность офицера.

— А разрешение на ношение оружия у вас имеется? — сурово спросил местный начальник, записывая что‑то в протоколе.

— Ты бы не меня допрашивал, старлей, — недовольно посоветовал полковник, — а организовал бы погоню, срочно сообщил бы постам! Далеко они не могли уйти, так как один из них ранен. А если они на машине, то думаю, кто‑нибудь из местных жителей видел ее и мог бы помочь найти…

Артур Сазонов нервно вскинул голову.