Старший оперуполномоченный язвительно усмехнулся.

— Вот и прокатился с ветерком, — с упреком воскликнул милиционер, — на всю жизнь запомнил теперь! Да и вам будет о чем вспоминать, — язвительно произнес старший лейтенант.

Седовласый полковник сурово посмотрел на молоденького следователя.

— Вы на что это намекаете?!

Артур Сазонов даже не повел и бровью.

— Я не намекаю, а говорю прямо, — спокойно произнес старший лейтенант, — если бы вы сидели за рулем, то я с вами не разговаривал бы.

Илья и сам это прекрасно понимал, однако возразил:

— Вполне возможно, но как объяснить второй выстрел в пассажира?

Страж порядка не стушевался и со знанием дела пояснил Маланову, словно учитель ученику:

— Лишний свидетель!

— Тогда по вашей логике, товарищ старший лейтенант, — заметил полковник, — вы и с пассажиром не должны разговаривать.

Старший лейтенант недовольно засопел, поняв, что допустил ошибку относительно второго выстрела.

— В любом случае, — не желая признавать неточной версии, произнес старлей, — вам повезло, уважаемый. Так сказать, отделались легким испугом. Если бы вашего Соколова хотели убить, то его давно бы пристрелили! Он ведь тут как на ладони — местный абориген. А вот водитель черного бьюика, которых, не так уж много в Москве, — конкретная мишень!

Илья разделял точку зрения старлея, тем более что после вчерашнего инцидента в ночном сквере тот был недалек от истины. Однако выстроенная версия молодого опера имела существенный изъян.

— Логично, старлей, — согласился полковник. — Но не легче ли было пристрелить водителя черного бьюика, то бишь меня, где‑нибудь по дороге из Москвы в Востриково, а то и в самой столице. К тому же вряд ли, кроме покойного Вениамина, кто‑нибудь знал, что я буду в этой глуши, — закончил свои доводы пострадавший.

Логическим доводам самодовольного и уверенного в себе приезжего трудно было возразить, и оттого молоденький сыщик слегка задергался. Артур не привык, чтобы кто‑то указывал.

— Кто его знает… — не найдя ничего лучшего, отмахнулся дежурной фразой старший лейтенант.

Однако Илью это не устроило.

— И где гарантия того, что киллеры поджидали мой джип, — произнес Маланов, — а не какой‑нибудь другой черный бьюик?

— Так ты же сам говорил, что таких машин мало, — радостно заметил молоденький офицер.

Илья недовольно посмотрел на милиционера и, не сдержавшись, демонстративно сплюнул.

— Во‑первых, старшой лейтенант, — сделав упор на слове «старшой», надменно произнес полковник, — мы что, с тобой уже на «ты» перешли? — И не дав ответить покрасневшему стражу порядка, продолжил: — А во‑вторых…

Тон, которым произнес Илья свою тираду, поверг провинциального следователя в некоторое замешательство.

— А во‑вторых… — попытался восстановить статус‑кво Артур, но седовласый мужчина не дал ему этого сделать.

— А во‑вторых, — закончил Маланов, — если не знать номеров, то для любителей такие машины все на одно лицо и вряд ли они смогут определить на ходу, тот ли это автомобиль, который им нужен.

Старший оперуполномоченный грозно сверкнул глазами. Ему весьма не понравилось, что какой‑то старик отчитал его как мальчишку, да еще при исполнении служебных обязанностей.

— Я вижу, вы неплохо подкованы, — зло произнес Артур.

Илья почувствовал, что старлей ищет повод для ссоры, и, чтобы прекратить ненужные потуги, спокойно ответил молодому человеку:

— Поработаете с мое — и вас жизнь подкует.