- А чего он под ногами путался? - не остался я в долгу. Мужики заржали в голос.

- Василь, ха-ха! Под ногами. Ха-ха-ха! - Фёдор схватился за живот. - Да ты просто бер в человечьем обличии.

- Тихо! - шикнул дядя. - Вы за столом или в казарме? - все примолкли. - Руслан, сегодня, когда будешь отмечать свои успехи, не переусердствуй, завтра утром ты мне нужен с ясной головой.

- Хорошо, дядя, - вообще-то сегодня я ничего не собирался отмечать, другие планы были, но, как говорится, человек предполагает, а Мать Прародительница располагает. Быстро поев, я пригласил братьев вечером в казарму, что отразилось неудовольствием на лице дяди, и, пожелав всем хорошего дня, поднялся в свою комнату. Переоделся, попутно рассмотрев здоровенный синяк на груди, и отправился по своим делам, предупредив попавшегося во дворе конюха, чтоб не теряли меня. Пройдя до края улицы, без стука зашёл в последний двор.

- Ласка, ну кто так из лука стреляет? Так и в забор не попадёшь, промахнёшься, - обратился я к девушке, которая целилась из лука в мишень, прибитую к стене сарая. От усердия закусив губу, она хмурила брови, от чего выглядела очень мило.

- А ты научи, как правильно, раз такой умный, - сказала она и выпустила стрелу. Донг, прогудела тетива, а стрела со стуком вошла в центр мишени. Девушка улыбнулась. - Привет, Руслан, папа уже ждёт тебя, - подмигнув красавице, прошёл на крыльцо, спиной чувствуя на себе пристальный взгляд. Эх, сохнет по мне девка. Да и моему сердцу Ласка приглянулась, но скоро я уеду служить на границу, наши жизненные пути разойдутся, и вряд ли мы ещё встретимся.

В доме было прохладно, пахло сушёными целебными травами. Мне всегда нравился этот аромат, от которого сразу прояснялось в голове, даже если она была перегружена мыслями. Вдоль стен стояли стеллажи, на которых расположились различные баночки, бутылочки, мешочки и коробочки, под потолком висели пучки трав, словно зашёл в лавку целителя. Из дальней комнаты послышался шум.

- Руслан, проходи, я скоро освобожусь.

- Доброго дня, Мастер, - я прошёл вглубь дома. Статный, черноволосый, с лёгким налетом седины, человек, сидящий за столом, что-то сосредоточенно рассматривал сквозь увеличительное стекло в тяжёлой бронзовой оправе. Не отвлекаясь, он слегка кивнул мне и продолжил своё занятие. Я сел на стоящий у дверного проёма стул, рассматривая, чем это занят учитель. Долго ждать не пришлось, Мастер встал, потянулся, как кот, и, жестом поманив за собой, двинулся в трапезную.

- Чаю попьём. Тут Кайрат заглядывал, говорит, ты зело лют в бою стал. Василя чуть не пришиб, еле оттащили, - я поморщился, - да шучу, шучу. Но согласись, не каждый день новик бывалого ратника наземь роняет.

Мастер с ехидной улыбкой посмотрел на меня, не отвлекаясь, впрочем, от приготовления чая. Разлив приготовленный напиток по пиалам, он подал одну мне, и мы несколько минут наслаждались ароматом и приятным вкусом травяного сбора.

- Я намедни на звёзды смотрел, за тебя любопытствовал и теперь в растерянности, - о как, что же Мастер насмотрел такого, что сам не понял, - вроде как испытание у тебя на днях будет, и чтобы пройти его, ты другим человеком должен стать. Остальное я не разобрал, там такого намешано, что и в имперской академии не поймут.

- Будет испытание, Мастер, как же без него. И измениться я должен буду, тоже верно, - поставил пустую пиалу на стол, - не могу всё рассказать, родовая тайна, не моя.

- Вот оно как, - учитель задумался, затем, решив что-то для себя, продолжил, - тут я тебе советом не смогу помочь, сам решай.

А потом был долгий разговор. Это был настоящий экзамен. Как отличить ромашку целебную от ромашки собачьей, как сделать хорошую тетиву из сыромятной кожи, на чём настаивать девясил, какие полезные свойства у хвоща. Несколько раз к нам подходила Ласка, разливала горячий чай, мы отдыхали, наслаждаясь напитком, а потом снова вопросы, ответы, уточнения.