Огнеметатель тяжело развернулся, медленно пополз к нише в земляном валу. Он напоминал сердитого жука-навозника. Я напряг зрение, разглядел маленькую фигурку человека, сидящего на краю лафета. Маг дергал рычаги, вертел какие-то ручки, нажимал педали. Гул немного стих, но тут же вновь ударил по ушам. Я опустил взгляд - из ворот выезжала целая колонна огнеметателей. Они постепенно расползались по линии укреплений, занимали свои места.

    -  Любуешься?

    Вопрос застал меня врасплох. Я обернулся и столкнулся взглядом с Фераном. Офицер подошел ближе, оперся локтями о каменный зубец. Посмотрел вдаль, усмехнулся каким-то своим мыслям.

    -  Любуюсь, - согласился я.

    -  Только что вернулся отряд разведчиков, - сообщил лейтенант как бы невзначай. - Имперцы готовы к наступлению. Уже сворачивают палатки, чистят оружие.

    -  Значит, завтра будет бой, - догадался я.

    -  Да, - кивнул Феран. - Причем место прорыва наметили именно здесь. Остальные крепости тоже подвергнутся осаде. Но лишь для того, чтобы не прислали нам помощь.

    -  Будет жарко, - хмыкнул я.

    -  Да, - согласился воин. - Уж не знаю, выживем ли…

    В голосе прозвучала такая тоска, что я невольно повернулся и всмотрелся в лицо командира. Феран был спокоен и печален. Живой огонь, что всегда горел в темных глазах, потух. Во взгляде лишь пепел пожарищ, реки крови и смерть.

    -  Выживем! - сказал я нарочито бодро. - У нас есть все для победы: крепкие руки, техника и отличное оружие…

    -  Но нет веры и сильных духом людей, - пробормотал Феран.

    -  Что? - воскликнул я, с непритворным изумлением посмотрев на командира. И куда подевалась его обычная веселость и бодрость?

    Феран вздохнул, виновато посмотрел на меня, словно извиняясь за минуту слабости. Развел руками, постарался придать лицу обычное выражение. Но получилось у него плохо.

    -  Просто слышал разговоры солдат, - сказал воин угрюмо- Боятся. И сражаться не хотят. Кто-то при мне ляпнул: нам не платят за то^ чтобы мы умирали. Другой сказал: под рукой имперцев тоже было бы неплохо. Как бы не побежали…

    Я горько улыбнулся, закусил губу. Вот она, трусость Свободных! Не хотят защищать свои дома, детей и жен. Проще спрятаться в норку, махнуть рукой и сказать: «А пошли вы! Нам и так хорошо». Надеюсь, их удержит хотя бы устав, вера в командиров и долг.

    -  Не побегут, - уверенно сказал я. - Дисциплина не даст.

    -  Хотелось бы верить, - хмыкнул Феран - Но такие разговоры мне не нравятся.

    -  Страх - это очень естественно, - сказал я, стараясь поддержать командира- Но он быстро превращается в злость. Главное - правильно направить.

    -  Это я умею, - кивнул лейтенант, улыбнулся с облегчением. - Прорвемся!

    -  Обязательно! - поддакнул я. А сам подумал, что надежда - последняя опора для павших духом, но честных и сильных людей, правда, иногда она лишь иллюзия. Но если приложить определенные усилия, можно сотворить чудо.