Я взглянул в темное небо, полюбовался звездами. Сегодня они были на редкость яркие, рассыпаны по черному полю ясным бисером. Подмигивали, словно говорили - не бойся! Я вдохнул напоенный морозной свежестью воздух. Легкие обожгло, а в голове прояснилось, стало удивительно легко и спокойно. Словно из пустоты пришла мысль: «Жизнь - бесконечная лестница. Одни люди спускаются во тьму, другие стоят на месте. Но есть третьи, которые лезут вверх несмотря ни на что. Они могут погибнуть. Но смерть будет праведна, ибо они старались идти к чему-то высшему».

    -  Эскер, - позвал лейтенант, - где ты завтра будешь? Вопрос поставил меня в тупик. Я пожал плечами:

    -  Не знаю. Я же птичка вольная. Максимус умыл руки и отказался командовать мной. Прибьюсь к кому-то, буду помогать по мере сил.

    -  Как насчет того, чтобы побыть под моим командованием? - спросил Феран и подмигнул. На мгновение к нему вернулся прежний задор.

    -  А почему бы и нет? - хмыкнул я. - Согласен.

    -  Здорово! - обрадовался воин, хлопнул меня по плечу. - Тогда я спокоен за свою жизнь!

    -  Ты преувеличиваешь, - буркнул я и скривился. -

    -  Но-но! - засмеялся Феран. - Не скромничай. Даже Иг начал догадываться, что ты не совсем маг-механик. Или совсем не механик. Паршиво маскируешься, Эскер.

    -  Мрон! - воскликнул я и скорчил кровожадную рожу. - Вы меня рассекретили. Теперь придется вас убить.

    -  Можно, я умру в постели с десятком молоденьких девиц? - заржал командир. - Всегда мечтал погибнуть в бою со слабым полом.

    -  Конечно, можно, - улыбнулся я. - Только у меня денег не хватит нанять для тебя весь бордель. Разве что вскладчи-ну…

    -  Ну вот… - разочарованно вздохнул Феран, потянул меня за собой. - Пошли, Эскер! Если будешь в моем отряде, надо выбрать тебе подходящие доспехи.

    -  Опять железяки? - огорчился я.

    -  Не опять, Эскер, а снова… - серьезно сказал лейтенант. - Нужно учесть все варианты. Лишняя железка может спасти жизнь.

    Я проворчал что-то еще, но перестал сопротивляться, признав правоту воина. Мы спустились во двор крепости и пошли в арсенал. Там обнаружилась огромная очередь. Но Феран растолкал злых, раздраженных солдат, провел меня внутрь. Долго вертел, словно девицу на выданье, пытался напялить то тяжелую кольчугу, то массивный панцирь или шлем. Я отбрыкивался, как мог. Наотрез отказался от тяжелых доспехов, стесняющих движения. Мы сошлись на латных поножах, кольчужном ожерелье и перчатках из мягкой кожи с металлическими накладками на тыльной стороне ладоней. Лейтенант критически осмотрел меня и вдруг улыбнулся.

    -  Знаешь, Эскер, - сказал офицер. - В юности я почему-то представлял боевых магов именно такими.

    Я улыбнулся в ответ и почему-то почувствовал себя ужасно смущенным. Потоптался на месте, привыкая к наряду. Тяжеловато, но жить можно. Во всяком случае, не чувствовал себя кастрюлей, как в первый раз.

    Перед сном мы еще успели выпить по кружечке вина. Сели на лавку в пустующем обеденном зале. Разговор не заводили, лишь перекинулись парой ничего не значащих фраз. Минут через десять к нам присоединился Рол и, неожиданно для меня, Маэрдир. Мечник успел выздороветь к моему возвращению. Воин кивнул мне как ни в чем не бывало. Дружески хлопнул по спине - мол, я с вами, никуда не денусь. Начали вместе, вместе и закончим поход. Иг так и не появился.