За столом в большом кресле восседал полковник Эльд. Тени делали лицо воина немного страшноватым. В черных глазах плясал отраженный огонек свечи.

    Тох плюхнулся на стул, блаженно потянулся. Зевнул во всю пасть, хрустнул суставами. Эльд достал из ящика стола две глиняные кружки, разлил кофе из фыркающего кофейника. Оборотень подхватил одну кружку, передал мне, вторую взял сам и залпом осушил. Крякнул, вытер губы тыльной стороной ладони.

    -  Каждый раз удивляюсь, - хмыкнул южанин, - как ты можешь хлестать кипяток?

    -  Легко, - хохотнул Тох. - Хочешь, научу?

    -  Пожалуй, не стоит, - улыбнулся полковник. - Я кофе люблю пить медленно, маленькими глоточками. От напитка нужно получать удовольствие.

    Кружка была горячая, ноздри щекотал чудесный аромат. Я отхлебнул чуть-чуть, зажмурился, прислушиваясь к ощущениям. Такого кофе раньше не пил. Сорт хороший, да и сварен прекрасно. Горло обожгло, горячая волна пронеслась по пищеводу, согрела тело и очистила разум.

    Я потоптался на месте, скромненько кашлянул. С сожалением посмотрел на кружку, но сделал усилие над собой, поставил на стол. Черные глаза полковника обратились на меня. Взгляд немигающий, острый и холодный. Эльд нахмурился, пожевал губами.

    -  Странный тип, - произнес тарк, ничуть не стесняясь - Кого ты мне притащил?

    Тох ухмыльнулся, в темноте опасно блеснули острые клыки.

    -  Это маг, Эльд. Хороший маг.

    -  Маг, говоришь… - задумчиво произнес южанин. Взял в руки гусиное перо, попробовал остроту заточки. - А что за маг? Огневик? Водяной? Воздушник?.. У вас есть диплом об образовании, молодой человек?

    Эльд вопросительно посмотрел на меня, отложил перо. Я смущенно шаркнул ножкой, потупил взор. Ну и как прикажете объясняться? Рассказывать всю историю? Да и диплом… Глупо требовать такое. В наше время дипломов у каждого по несколько штук. О высшем ремесленном, магическом, экономическом или юридическом образовании. Даже самый тупой грузчик имеет два или три диплома, подтверждающих, что он очень умный, образованный и тонко чувствующий. В обществе, где все покупается и продается, это - приятная мелочь, которую можно себе позволить, если есть немного денег. Еще в благословенные времена студенчества я повидал этих… что вроде бы числились, но являлись лишь на сдачу экзаменов с карманами, набитыми золотом. На нас, грызущих гранит науки, смотрели презрительно, общались сквозь зубы. В общем, делали вид, что именно они короли жизни, а мы так - пыль и прах. Так что в наше лживое время надо смотреть на содержание, а не на форму. Тот же грузчик может хорошо одеться, напялить очки, сделать умное лицо. Магистр юридических наук готов. Самое грустное то, что для многих красивая бумажка с золочеными буквами важнее, чем настоящие знания.

    Я беспомощно развел руками и смущенно улыбнулся. Тох понял, бухнул кулаком по столу.

    -  Эльд, не глупи! - рыкнул брат. - Тебе бумажки нужны или человек? За Эскера я ручаюсь.

    -  Ты прав, - медленно кивнул полковник. - Просто хотел поинтересоваться… И все-таки какой магией вы владеете, юноша?

    -  Разной, - буркнул я. - Всего понемногу.

    -  Хм, - пробормотал южанин. - А такое возможно? Насколько я знаю, лишь магистры университетов владеют несколькими Стихиями.