-  Круто взялись, - хмыкнул я.

    -  По-другому нельзя, Эскер, - ответил Тох. - Нужно сразу вдолбить повиновение. Иначе разбегутся, попрячутся кто где. Слишком ленивые и трусливые. Пусть покричат о правах человека, гуманизме. Рано или поздно успокоятся.

    -  Вы хотите переломить сознание, впихнуть в него новые истины, - понял я. - Это будет нелегко.

    -  Другого пути нет, - виновато сказал брат. - Тебе тоже не помешало бы немного поупражняться с мечом.

    -  Обойдусь, - отмахнулся я. - Хотя ты прав. Может, позже, да и не в вашем зверинце.

    -  Как хочешь, - пожал плечами Тох. - Я хотел как лучше. Магия вещь зыбкая. А меч и кулаки всегда при тебе.

    Я вспомнил историю Мгира, бывшего хозяина посоха, и зябко поежился. Брат прав. От ножа в спину даже волшебство не защитит. От подлости вообще нет защиты. Да и на любую силу есть другая. Если бы не так, мне не пришлось во время стычки в библиотеке бить Катрин по симпатичной мордашке. Тогда только кулаки и выручили. Эльфийка не учла этого, допустила спасительную для меня ошибку в защитных заклинаниях. Иначе раскатала бы меня в блин по полу читального зала.

    -  Мм… - пробормотал я. - Но ведь менять решение поздно?

    -  Пожалуй, да, - улыбнулся Тох. - Ты должен выполнить важное задание.

    -  Ох уж эта ответственность, - проворчал я. - Начинаю сомневаться, правильно ли поступил. Может, лучше тут отсидеться…

    -  Ты не сможешь, - уверенно сказал брат. - Я тебя знаю.

    -  Не смогу, - легко согласился я. - Но надо ж побухтеть, что гады в тепленьком местечке пристроены, а я за родину жилы рву.

    Тох от души расхохотался, хлопнул меня по плечу тяжелой медвежьей лапищей. Я покачнулся, обиженно фыркнул. Не могу пожаловаться на худосочное телосложение. Сам широкоплечий и сильный. Даже грудь колесом, и вовсе не вогнутым. Но в сравнении с братом - так, мелкая букашка.

    -  Хороший признак, - одобрил брат - Ты начинаешь проникаться идеей, принимаешь задание как сверхважное… Значит, действительно жилы порвешь, а выполнишь. Ты с нами, Эскер. Это радует.

    Я хмуро посмотрел в неприветливое небо. Окинул взглядом безрадостный серый мир. Ненавижу осень. Природа

    агонизирует, живое или умирает, или готовится к спячке. И самому хочется… в спячку, что ли. Как медведю или лягушке. Спать, видеть прекрасные цветные сны.

    Ветер вроде бы начинал стихать, но вновь пошел слабый дождь вперемешку с острыми льдинками. Я поежился, перебрал в уме заклятия, что могли бы помочь согреться. Лучше бы назад к тлеющему очагу и кружке горячего кофе. Но кто сказал, что в мире есть справедливость?

    -  Давай покончим с формальностями, - попросил я.

    -  Хорошо, - кивнул Тох. - Лошадь готова. Провиант и необходимые мелочи в седельных сумках. Тебе нужно что-то захватить дома?

    -  Нет, - покачал я головой.

    -  Оружие?

    -  Я сам оружие, - ответил я. Но, поколебавшись, согласился: - Меч не помешает. На всякий случай.

    -  А случаи бывают разные, - поддержал брат. - Правильно мыслишь. Пойдем.

    Тох двинулся через площадку к виднеющейся невдалеке конюшне. Я поплелся вслед за ним. Пути назад отсечены.