Остаток ночи брели впотьмах, замирая и оглядываясь при любом подозрительном звуке. Я и сам трясся как осиновый лист, то и дело хватался за меч, прокручивал в уме комбинации заклинаний. В каждом кусте мне мерещились враги и страшные потусторонние существа, я был готов бить налево и направо огненными шарами, ледяными стрелами. К счастью, обошлось. На рассвете мы подошли к небольшой лесной речке. Феран мрачно посмотрел на наши посеревшие от усталости лица, дал добро на небольшой отдых.

    Я без напоминания пощел в лес, принес несколько большущих сухих коряг, потом натащил веток поменьше. Сложили. Я хотел зажечь костер магией, но вовремя сдержался. Так привык пользоваться в обиходе Знаками, что пальцы сами собой рисовали вязь, ловили ритм и скорость движений. Но выдавать себя было нельзя, потом пришлось бы долго объяснять, что к чему. Да и наш чародей-воздушник… Еще объявит меня отступником или того хуже - чернокнижником. Предложит на кол посадить или сжечь. Иг, гад, это дело любит, по глазам видно. В роли палача или застеночных дел мастера был бы очень хорош.

    Кое-как разожгли костер, но пищу готовить не стали. Устали настолько, что было не до еды. Упали кто где, завернулись в плащи. Феран расседлал коня, провел по кругу, чтобы немного остыл, напоил и накормил. Потом уселся рядом со мной у костра, принялся точить меч.

    Пахло водой и тиной, дымом. Лягушки не квакали, давно впали в спячку, только журчала вода. Я расстелил плащ на земле, улегся. Ноги гудели, устал я даже сильнее, чем остальные. Но почему-то не спалось. Глазел на звезды, слушал треск костра.

    -  Эскер! - позвал лейтенант. - Спишь?

    -  Нет, - ответил я.

    -  Зря! Ты должен отдохнуть. Скоро рассвет. - А ты?

    -  Меня сменит Рол через час. Так что успею свое урвать. Я промолчал, приподнялся на локте. Командир сидел, освещенный красноватым светом костра, водил точильным камнем по клинку. Лицо печальное, бледное и измученное.

    -  Эскер… - осторожно начал Феран. - Рол нашел целую груду изрубленных на куски тварей. Как раз с той стороны, откуда ты вышел. Там была еще одна стая. Шла на помощь нашей. Если б кто-то их не перехватил, мы погибли бы все до одного.

    -  Ничего себе! - присвистнул я, постаравшись придать голосу удивленные нотки.

    -  Ты что-нибудь об этом знаешь? - спросил лейтенант, бросив на меня внимательный взгляд.

    Я удивленно приподнял брови, сделал большие глаза. Вот такой я простой и бесхитростный. Знать не знаю, думать не думаю. Развел руками, втянул голову в плечи. Следопыт молодец, сразу отыскал место моей стычки с кусаками. Чем и спас меня от расправы Ига.

    -  Нет. А что, должен? Я на одну гадину набрел, и то, наверное, больную, иначе бы съела.

    Феран хмыкнул, отложил меч. Лицо мрачное. Я видел: офицер о чем-то напряженно думает, просчитывает варианты.

    -  Паршивые времена настали, Эскер, - пробормотал воин. - Война…

    -  Где-то я это уже слышал, - буркнул я.

    -  Не бери в голову, - с показной бодростью сказал Феран. - Имперцы сидят на границе и никуда до весны не пойдут. А мы за зиму приготовимся, еще как… встретим как должно. Только ребят жалко. Глупо погибли. Лучники даже тетивы не успели натянуть.