-  Будь здоров! - раздался доброжелательный голос Ки-арана.

    Я повернулся, наткнулся на умный, слегка насмешливый взгляд. Некромант вольготно расселся на стуле, закинув ногу на ногу. Поигрывал костяным посохом. На бледном лице застыла напряженная улыбка.

    -  И тебе не хворать, - грубовато буркнул я.

    Стряхнул с куртки куски подсохшей грязи. Потопал ногами, сбил пласты жирной и липкой земли. Bee делал нарочито усердно, сосредоточенно, будто судьба мира зависела от моего внешнего вида. На черного мага старался не смотреть, чтобы гад не прочел мысли по глазам.

    -  Ну что, Эскер? - спросил Киаран с неприятной ухмылкой. - Достал артефакт?

    -  Это он меня достал! - проворчал я. - Любишь загребать жар чужими руками?

    -  Конечно, - подтвердил некромант. - Ведь так интересно управлять людьми, дергать их за ниточки, словно марионеток. У каждого человека свои нити. Кого-то можно поймать на алчности, кого-то на любви или злости. Но чаще есть одна основная нить. Страх. И знаешь, я почти уверен, что люди обожают бояться.

    -  Откуда такие выводы? - полюбопытствовал я.

    -  Опыт, Эскер. Опыт, - хмыкнул некромант. - Я вижу

    людей насквозь. Страсти, желания, пороки, чувства. Я много прожил, и меня мало что может удивить.

    -  Да ну?! - поддел я. - Что же ты видишь во мне?

    -  Уж поверь, - отмахнулся маг, пожав плечами. - Ты слишком молод. В тебе вижу много ярости, много страстей. Ты не такой, каким хочешь казаться окружающим. В тебе есть и тьма, и свет. И они рвут тебя на части. Ты более человечный, чем многие люди, потому что ведешь борьбу с самим собой.

    -  Вполне возможно, - медленно сказал я. - Приятно встретить человека умнее себя.

    Некромант галантно поклонился. Кивнул с удовольствием, принимая похвалу. Тщеславный. Любит быть на высоте, даже на пьедестале, с которого можно царственно обозревать окрестности, поплевывать на чернь внизу. Но при этом не забывается, сохраняет осторожность и ощущение реальности происходящего. Знает, что даже с пьедестала можно больно упасть и отбить зад о жесткие камни.

    -  Это замечательно, но мы отвлеклись, - произнес маг. - Оставим философские беседы на потом. Где череп?

    Киаран остановился напротив меня. В серых глазах промелькнул холод, лицо стало равнодушно-жестоким. Маг произнес несколько слов, за дальним столом возникли мои спутники. Лица серые, как у покойников, губы синюшно-фиолетовые. Теперь они и не двигались вовсе, застыли в неестественных позах.

    -  Они умрут, если ты не подчинишься, - сказал маг. - Давай сюда артефакт.

    -  Угу, - буркнул я. - Держи.

    Вытащил из сумки череп и бросил некроманту. Тот ахнул, едва успев поймать в полете.

    -  Глупец! - рявкнул черный маг. - Не шути так!

    Киаран прислонил свой посох к стойке, стал изучать добычу. Жадно ощупал, осмотрел со всех сторон. На бледном лице отразилась целая гамма чувств: восхищение и радость, интерес, легкое недоумение… быстро переходящее в ярость.

    -  Нравится? - с улыбкой полюбопытствовал я. - Старался, в могилку лазил, руки пачкал…

    Черный маг медленно поднял взгляд.