освежающая. Скользнула по пищеводу снежным комком, опалила стенки желудка.

    -  Знаешь, Эскер, - задумчиво сказал лысый воин. - Среди следопытов ходят разные легенды, байки…

    -  И?.. - не понял я.

    -  Одна из них о древних магах, - медленно сказал Рол. - Мол, жили когда-то чародеи, боролись с силами Зла, защищали свою страну… И ходили с такими вот штуковинами. - Парень кивнул в сторону тачанки - с края выглядывало оголовье посоха. - Люди разное говорили. Но сходились в мысли, что сильнее тех волшебников не было никого.

    Следопыт уставился на меня с ожиданием, даже дышать перестал. Я смущенно кашлянул и пожал плечами. Если начну рассказывать, то это вызовет еще больше вопросов. И ответить на многие я не смогу.

    -  Сказки, Рол, - сказал я с неловкостью. - Просто сказки.

    -  Некромант тоже сказки? - поддел воин.

    -  Не совсем, - признал я. - Но некоторых вещей лучше не знать. Оно тебе надо?

    Рол помолчал, окинул меня внимательным взглядом. На лбу собрались глубокие складки, брови сошлись на переносице. Воин о чем-то напряженно думал.

    -  Меньше знаешь - крепче спишь? - спросил он с усмешкой.

    -  Именно так, - убежденно сказал я. - Забудь. И еще… когда остальные придут в себя, не говори им, пожалуйста. Что-нибудь придумай. Имперский отряд, засада или что-то еще.

    Следопыт опять помолчал, потом посмотрел мне в глаза и кивнул.

    -  Хорошо. Не буду, - пообещал Рол и добавил с легкой усмешкой: - Теперь понимаю, почему на задание послали именно тебя. Не беспокойся, я с тобой.

    Я не стал спрашивать. Пусть придумывает что хочет. Главное - пообещал молчать. А такие люди не обманывают. Честь для них дороже жизни.

    Внезапно следопыт встрепенулся, рывком вскочил на ноги и вытащил меч из ножен. Я прислушался: дальше по дороге раздавался стук копыт, бряцанье железа, чьи-то голоса.

    -  Большой отряд, - коротко сказал Рол. В его голосе послышались низкие, угрожающие нотки. - Сейчас будут тут.

    Я кое-как поднялся, взял посох с тачанки. Прислушался к своим ощущениям. Нет, драться не смогу. Меня хватит лишь на несколько заклятий. Ядро истощено, нужно время, чтобы восстановиться. Еще два часа назад чувствовал себя птицей в небесах, энергия выплескивалась через край. А сейчас пуст как скорлупа ореха. В душе вспыхнуло отчаяние: только выбрались, выжили… Неужели без толку?

    Из-за поворота вылетели всадники на могучих конях. Воины огромные, сильные. На доспехах играли первые лучи солнца. На мужественных лицах - грозное веселье, воины успевали смеяться и перешучиваться на скаку. Ветер трепал флажки на остриях длинных копий. Заметив нас, резко осадили коней.

    -  Кто такие? - рявкнул передний воин. - Куда идете?

    -  Сержант Рол Моро, - с достоинством ответил следопыт. - Специальный разведывательный отряд Лугара. Следуем в Третью пограничную. Назовите себя!

    Воин спешился, сделал шаг навстречу. Низкий, но невероятно широкий, мощный. Еще не старый, но из-под конического шлема выбивались темные с проседью волосы. Взгляд острый, как наконечник стрелы. Темное морщинистое лицо осветила слабая улыбка.

    -  Капитан Третьей пограничной крепости Ал Зарен, - представился воин. Хмуро посмотрел на бесчувственные тела, лежащие в тачанке, сказал: - Вижу, у вас была трудная ночь.