Но не успели опоздавшие приступить к еде, открылась входная дверь и на пороге появился Сергей Ямов, сопровождавший двух незнакомых людей. Оба были одеты в ту же серую форму, что и виденные нами прежде офицеры. Одинакового возраста, похожего сложения, они тем не менее были полной противоположностью друг друга: один очень смуглый, черноволосый и темноглазый, с широким лицом и крупными губами, второй — наоборот, очень бледный, с лицом длинным и узким, с тонким носом и острым подбородком, светловолосый и сероглазый.

Все трое почти одновременно поздоровались, после чего слово взял черноволосый.

— Доброе утро. Нам бы хотелось поговорить с Кваргом Арьеном.

— Это я. И о чём бы вам хотелось поговорить? — уточнил я. Не нравились мне эти двое: уж очень напоминали моих собственных коллег.

— С вашего позволения, мы бы предпочли обсудить эту тему с глазу на глаз, — слабо улыбнувшись, качнул головой бледный. От этого выражения лицо его приобрело очень усталый и будто смертельно больной вид.

Никаких приятных предчувствий и предположений подобное явление у меня не вызывало. Не пахло здесь перспективой дружеской беседы. Однако спорить я не стал, поднялся, потрепав по плечу нахмурившуюся и напряжённо вскинувшуюся Яру, и направился к незнакомцам.

— Не волнуйтесь, подполковник, вернём вашего подопечного в целости и сохранности, — с ещё одной улыбкой умирающего сообщил бледный и жестом указал мне на дверь. — Прошу.

В этот раз мы, к моему удивлению и некоторому облегчению, далеко не пошли. Пара поворотов, и шедший впереди черноволосый открыл для нас какую-то дверь. За дверью обнаружилась небольшая комната, в которой в три ряда стояли восемнадцать столов, по два стула за каждым, и, в общем-то, больше ничего интересного не было.

— Присаживайтесь, — указал на ближайший стол светлый, и они дружно устроились за следующим после этого столом. — Позвольте представиться, майор Шмидт, а это мой коллега, майор Рамирес. Собственно, ничего особенно страшного или секретного мы с вами обсуждать не собирались, просто хотелось поговорить в спокойной обстановке, — сразу перешёл к делу Шмидт. Зубодробительная фамилия. — А именно, выслушать ваше мнение относительно некоторых ваших земляков и уроженцев планеты, которую вы называете Сестрой. Опять же, ничего сверхсекретного; нас интересуют их личные качества. Ну, знаете, принципиальность, разумность, порядочность, склонность к предательству. Не хотелось бы в самом начале общения нарваться на тех, кто служит не своей родине.

— А чем вам я помогу в этом вопросе? — искренне удивился я.

— Мы навели справки о всей вашей группе, — хмыкнул в ответ Рамирес. — Вы среди своих спутников единственное высокопоставленное лицо.

— А откуда такое доверие? Может, я как раз и не служу родине, потому и сбежал? — усмехнулся я.

— Всё очень просто, — пожал плечами Шмидт. — Вы были одним из немногих офицеров самого старшего звена, которые выступили против военного решения конфликта, причём выступили открыто, и даже пытались отстаивать свою точку зрения. Можно было обратиться к кому-то ещё из них, но зачем, если есть вы: вы здесь и имеете хоть какое-то представление о нас, землянах. Да к чёрту; вы единственный из этих людей, кто верит в наше существование! — он снова улыбнулся, и снова также вымучено.

— Логично. И какие же имена вы хотите от меня услышать?

— Имена мы, с вашего позволения, будем называть сами, а вы — давать короткую справку. И, пожалуйста, не стоит врать и увиливать; вы-то от этого, конечно, не пострадаете, но мы всё равно будем знать, что вы солгали. У нас, видите ли, техника дошла до такого уровня, когда ложь распознать очень легко.