— Долго они здесь были?

— Два дня.

— Куда отсюда ходили?

— Куда-то ходили, тайга большая. Отсюда, куда хочешь, можно ходить… Больше на вертолете летали, сверху смотрели. В бинокли, и еще во что-то… Здесь у них база была, — вон, видите, консервная банка валяется?

Валялась. И не одна… Испохабили место происшествия, постарались.

На краю поляны от них осталось черное кострище, пара деревянных ящиков и железная бочка из-под бензина.

— Голова после вчерашнего не болит? — спросил Гвидонов бригаду.

— Мы — привычные. Приняли немного с утра, — и как огурцы.

— Тогда поделитесь как-нибудь на двое, — и крикнул профессору, который сидел на берегу болота, замачивая в нем ступни ног, засучив для этого брюки до колен. — Игорь Кузьмич, можно вас на минуточку!..

— Значит так, — сказал Гвидонов, когда бригада из пяти человек без труда справилась с невыполнимой арифметической задачей, разделить себя на две части, а профессор, надев ботинки, подошел, — отправляются две группы. Одна, со мной, в сторону, откуда контрабандисты пришли…

Бригада, при слове «контрабандисты», переглянулась между собой и хитро улыбнулась.

— Другая, во главе с Игорем Кузьмичом, — в сторону, куда они ушли… Двигаемся по времени, ровно два часа, в приблизительном направлении. Два часа вперед, два часа назад. Обратно дорогу найдете?

— Здесь есть дорога? — спросил профессор.

— На ноги наденьте что-нибудь другое, — сказал ему Гвидонов, — снимите с кого-нибудь.

— Как это, снять? — спросил он.

— Молча, — хмуро ответил Гвидонов. — Иначе, — без ног останетесь в своих мокасинах.

— И ботиночки жалко, выкидывать придется, — сказал кто-то из бригады.

С Гвидоновым отправилось два лягушатника, с профессором трое, и один человек из охраны.

Остальные получили задание готовить обед. Самое милое дело, — на лоне такой первозданности.

Конечно, оставалась очистка совести. Что еще могло оставаться в этот чудесный летний день, в огромном почти непроходимом лесу, когда идешь вслед за бригадиром, который все-таки выбирает местечки получше, где нужно поставить ногу.

Их бессмысленный поход, — полный бред с точки зрения любого здравомыслящего человека. Ни охранники, ни деревенские, ни профессор, — никто из них не видел в их марш-броске ни грана логики. Так, — жест слепого отчаянья.

Ведь столько добирались сюда, столько вертолетного топлива сожгли, столько усилий и времени потратили. Нужно же что-то сделать, чтобы потом отчитаться перед высшим начальством.

Не просто же так, перекусить на свежем воздухе и улететь обратно.

Гвидонов даже не смотрел под ноги, в тщетной попытке заметить среди валежника и трухи потерянную дорожную сумку монахов.

Очистка совести…

Но дело в том, что он уже много раз оказывался в подобных положениях. Когда нет никакого выхода. А есть — тупик… Он, в отличие от остальных, знает ценность и незаменимость отрицательного результата.

На который редко кто обращает внимание.

Поскольку провал, неудача, облом, — это поражение.

Поражение, — когда на тебя начинают смотреть подозрительно. Подозревая в тебе неудачника… Одно поражение, другое, — от тебя начинают отходить люди. Становится меньше друзей, знакомые обнимаются с тобой не так охотно, как раньше.