Бобби робко постучал в дверь. Постояв несколько минут и не дождавшись ответа, он снова постучал. Из угла выскочила крупная крыса и юркнула мимо него по ступенькам.

— Входите, — раздался невнятный голос, а потом дверь распахнулась.

В дверях стоял Рокет в грязных шортах, с растрепанными длинными волосами. На лице его было написано удивление.

— Бобби, — рассеянно пробормотал он, — я думал, ты придешь позже.

На какое-то время Бобби буквально оцепенел, но потом сообразил, что, наверное, просто совершил дурацкую ошибку и вместо Шарлин пришел к Рокету. Ведь их адреса были записаны на одной и той же карточке.

— Пожалуй, тебе лучше войти, — пригласил Рокет и громко рыгнул.

Бобби вошел в квартиру, обнаружив внутри жуткий беспорядок. Облезлые коричневые стены, покрытый линолеумом пол, старая поломанная мебель с пятнами от затушенных об нее сигарет, горы пустых коробок из-под китайских продуктов, стопки старых газет и журналов.

— Здесь еще прилично. — Рокет виновато пожал плечами. — Ты бы видел, что творится в спальне и ванной.

— Но, по крайней мере, это твоя квартира, — вымолвил Бобби с завистью.

— Да, это точно… она могла бы быть и твоей. — Рокет неторопливо почесал живот. — Что ж, так уж вышло, найдешь себе что-нибудь другое. — Он замолчал, разглядывая пар, идущий от тарелки, стоящей на краю стола. — Хочешь чашку кофе?

Бобби подумал о Шарлин, она, наверное, уже заждалась его, думает, почему он опаздывает.

— Нет, я спешу, — быстро ответил Бобби. — Я заскочил, чтобы просто узнать, не подождешь ли ты с деньгами пару недель.

Рокет бросил на него насмешливый взгляд.

— Знаешь что? Ты на самом деле сообразительный парень. — Ставя на огонь кастрюлю с водой, Рокет вытащил из пачки сигарету „Лаки Страйк“. — Мне было бы очень жаль, если бы ты отдал концы. Так что у тебя за проблема?

— Дело в том… — начал Бобби.

В этот момент в комнату вошла женщина, завернутая в банное полотенце. Она радостно улыбнулась.

— Бобби, — произнесла она низким, певучим голосом. — Или ты пришел слишком рано, или я припозднилась?

Это была Шарлин.

Шок от новости, что его любовь живет с его лучшим другом, был силен, но он не выбил Бобби полностью из колеи. Когда Монделла еще раз проверил карточку, которую ему дала Шарлин, то обнаружил, что и она, и Рокет записали один и тот же адрес. Так что они и не пытались ничего скрыть от него. Да, это был удар для него, но Бобби встретил его мужественно.

По его мнению, они не подходили друг другу: хорошенькая темнокожая Шарлин, мечтавшая стать новой Дайаной Росс, и Рокет Фабрицци — будущий актер, представлявший себя этаким Марлоном Брандо семидесятых годов.

…Последующие четыре года связали всех троих крепкой дружбой, основанной на взаимном доверии и уважении. Так или иначе, все они были одинокими. У Шарлин семьи не было, Рокет давно расстался со своей, а Бобби ушел от Фанни и Эрнеста, ничуть не сожалея об этом, и снял себе комнату, по сравнению с которой подвал Рокета выглядел просто дворцом.

Они старались поддерживать друг друга. Бобби снова занялся музыкой, главным образом по настоянию Шарлин. Он писал для нее песни, помогал тренировать голос Он нашел себе еще дневную работу продавца нот, а вечерами продолжал служить вышибалой в баре „Клуни“.

Шарлин удалось заставить Бобби соблюдать диету, она настояла, чтобы он все свободное время посвящал музыке.