Диспетчер порта предложил «Грелле» сесть на площадке в северо‑западной части поля. Насколько охватывал глаз, повсюду стояли ровно выстроенные ряды самых разнообразных кораблей. И с первого взгляда невозможно было определить, есть ли среди них «Звездная Птица».

– Пойду зарегистрируюсь и сейчас же вернусь, – сказал Бокер.

Он торопливо спустился по трапу, вышел на транспортную полосу и сел в один из глайдеров, отвозивший пассажиров в Центральное административное здание. Спустя минуту глайдер скрылся среди силуэтов кораблей.

Вентиляционные установки «Греллы» работали вовсю, вытесняя затхлый воздух, пропитанный запахами разогретого металла. На смену ему приходил воздух космопорта, влажный и жаркий, с приторными ароматами, похожими на острую приправу, – таково было дыхание древнего Акерна. Ощущая нарастающее беспокойство, Кеттрик спустился вниз, чтобы помочь Глевану и Хурту провести подготовку гипердвигателя к очередному прыжку. Чайт, которой запретили выходить наружу, с печальным видом сидела возле открытого люка.

Глеван, как обычно ворча, сразу же после посадки «Греллы» забрался в двигательный отсек, не намереваясь выходить оттуда до самого старта. Хурт, который еще не совсем оправился от раны, подавал ему инструменты и едко отвечал на все мрачные прогнозы Глевана по поводу бед и несчастий, которые неминуемо должны обрушиться на миры созвездия.

– Скоро, очень скоро настанет конец света, – пророчествовал Глеван, пристально вглядываясь в сплетение проводов на контрольной панели. – Даже если «Грелла» смогла бы превратиться в космического дракона, ей все равно не остановить прихода «Роковой Звезды».

– Тогда зачем ты так стараешься? – спросил Хурт.

– Потому что я человек тщеславный и ответственный. – Его руки мелькали среди цветных проводов. – Один только нарушенный контакт – и гибель корабля неминуема. Но я не сделаю ошибки, Хурт. И мне приятно, что только я могу заставить это старое корыто летать, хотя ему давно пора на свалку. И я буду делать свое дело до конца, – при этом он бросил на Кеттрика резкий взгляд. – Ты помнишь, Джонни, что до ассамблеи Лиги Свободных миров осталось всего ничего?

– Помню, – ответил Кеттрик – Отлично помню.

Хурт мрачно произнес:

– И почему всегда находится какой‑то идиот, который готов поставить весь мир с ног на голову?

– Вечная проблема человечества, – философски заметил Кеттрик. – Никто еще не смог ее разрешить.

Они продолжали работать, последовательно проверяя агрегат за агрегатом. Прошло полчаса, и вдруг послышался лай тхеллы.

– Джон‑ни! – крикнула она. – Люди идут. Не Бокер. Все чужие.

Они бросились вверх по лестнице. Через раскрытый люк был виден небольшой глайдер, мчавшийся к кораблю. В нем находились несколько человек, и это были акернарцы. На расстоянии можно было рассмотреть желтые мундиры охраны порта.

– Что им нужно? – встревожился Хурт. – И где Бокер?

– Не знаю, – ответил Кеттрик. – Но похоже, что мы угодили в осиное гнездо. Только посмотрите, как они несутся – так и перевернуться недолго.

– Никогда мне не нравилась Кирнаноку… – пробормотал Глеван. – Здесь даже пахнет неприятностями. – Он хлопнул Кеттрика по плечу.

– Спрячься, Джонни, и забери Чайт. Они не должны знать, что ты на борту.

Кеттрик заколебался. Хурт раздраженно сказал:

– Уйди, Джонни.