Дастин оторопел, потом фыркнул:

– Предлагаешь мне поверить в реальность разговаривающих плюшевых поросят из детской книжки? На каком языке к тебе обратился этот… Пятачок?

– На русском.

– Ты просто свихнулся, Тео. Извини, но это попахивает откровенной шизофренией.

– А шарик откуда?

– Да рабочие оставили! Потеряли! Выкинули за ненадобностью!

Я плохо себе представлял наших работяг, развлекающихся с воздушными шариками, но не стал возражать и спросил:

– Тогда откуда появился слонопотам? Слонопотамы не заводятся, как мыши, в старых тряпках.

– Часть эксперимента. Чудо генной инженерии. На Земле давно мамонтов возродили, видел же их в зоопарках? Взяли ДНК из костей и шкур ископаемых животных, соединили с ДНК слона, клонировали. Потом методом селекции отобрали особей, имеющих соответствующие виду признаки.

– Никогда не слышал, о жизни, основанной на хроме. Кремний – еще куда ни шло, теоретически это возможно. Только любое кремнийорганическое соединение очень горюче, а посему…

Мы бы продолжали толочь дерьмо в ступе вплоть до следующего Рождества, однако в многоученую дискуссию вмешался с интересом слушавший нас Навигатор:

– Парни, я снова засек движение в тоннеле. Прежние сигналы. Четыреста девяносто девять объектов.

Дастин, у которого глаза на лоб полезли, вскочил и бросился к двери реакторного зала, попутно приказав Навигатору ее открыть. Хотел взглянуть лично.

Ну и взглянул. Я предпочел не выходить, наблюдая из‑за спины Дастина, как легион Пятачков снова галопирует по тоннелю, только теперь в противоположном направлении. Дастин, как человек с головы до ног прагматичный, вдруг резко нагнулся, схватил одного поросенка, поднял на руки, но тотчас отпустил, ошарашенный исторгнутым плюшевой дрянью диким перепуганным визгом – признаться, у меня едва барабанные перепонки не лопнули.

– Гхм… – Дастин кашлянул и повернулся ко мне, когда розовое нашествие отгремело. Глаза у него стали совершенно шалые. Выдавил, запинаясь: – Дела… Меня, честно говоря, до костей пробрало.

– Один момент, – я вдруг кое‑что вспомнил, и крикнул Навигатору: – Где пятисотый?

– На подходе, – показалось, что компьютер горько вздохнул.

– Дастин… Смотри, еще один. Он спросит у тебя, куда убежали остальные. Обязан спросить! Укажи ему неправильное направление, посмотрим, что он сделает.

Точно. Отстающий от стаи Пятачок снова затормозил возле человека.

– Куда… Куда они пошли? – пискнула тварь. Я ясно слышал, как розовая игрушка задыхалась от долгого бега. Теперь, обращаясь к Дастину, она говорила на английском.

– Т‑туда, – заикнувшись, сказал напарник, и, вспомнив мой совет, указал на коридор, уводивший от главного тоннеля к складам продовольствия.

– Thank you very much!

Пятачок исчез в указанном направлении.

– Фантастика, – наконец высказался Дастин и вытер рукавом взмокшее лицо. – Какие будут предложения?

– Заняться делом, – ответил я. – Поросята, как кажется, безопасны. Но ведь был и медведь, живой, здоровенный и зубастый. И слонопотам…

– Почему, кстати, ты назвал животное слонопотамом? – задал неожиданный вопрос Дастин, подозрительно на меня поглядывая. – По какой аналогии? Странная получается цепочка: слонопотам, Пятачок, ослик Иа‑Иа, которого ты видел в прошлый раз.