Барабан встал как надо с первой же попытки. Я ушел в сторону из-под рубящего удара, нанесенного сверху вниз. В земле за моей спиной осталась трещина, протяженностью в пару метров. Что это за оружие такое? Или это какая-то магия.

Кошачий приземлился легко, словно перышко. Я уже поднимал руку для выстрела, но в последний момент упал на спину. Сработали рефлексы ханта. В тот же момент траву в широком конусе скосило наполовину. Лезвие меча прошло в паре сантиметров от моего носа, а у шляпы срезало поля. Противник замахнулся, чтобы добить меня, но в последний момент рванул в сторону, уходя с линии стрельбы.

Я вскочил на ноги и принялся крутиться юлой, пытаясь заметить колыхание травы. Но все казалось слишком тихим. Хищник притаился в засаде. Воспользовавшись моментом, перезарядил Ампекс одной рукой и замер, прислушиваясь. Хороший слух — тоже один из навыков моего ханта. И это сработало. Я понял направление атаки за мгновение до удара. Не так много, но этого хватило, чтобы не очнуться в капсуле в тот же миг. Я отклонил корпус, пропуская перед собой колющий удар. Противник все же успел вскользь задеть меня, но лезвие лишь чиркнуло по стальным пластинам жилета. Меня крутануло на пятках так, что мы с врагом оказались плечом к плечу. Левая рука выпускает Ампекс, который сам уходит в магнитную кобуру. Освободившийся ладонью я блокирую короткий замах противника. Навожу Сетройт, но Искажающий быстрым рывком уводит мою руку в сторону. Мы разворачиваемся лицом друг к другу. На одних рефлексах бью лбом в то место, где у человека должна быть переносица. Мягкая шерсть смягчает удар, но мне удается высвободить правую руку из захвата.

В следующее мгновение противник совершает ошибку. Наверное, из-за оглушения, он решил попытаться убить меня одним ударом. И ему это почти удалось. Невероятная скорость. Лев ударил свободной рукой раньше, чем я успел спустить курок. Он метил в сердце, пытаясь пробить своими длинными острыми когтями мне грудь. И ему бы это удалось, если бы не двойная броня, что затормозила его лапу. Сетройт выстрелил четыре раза, прежде чем противник ослабил напор. Я оттолкнул ослабевшее тело ровно на столько, чтобы можно было свободно поднять ствол вверх и выстрелить тому в голову. Красный фонтан взлетел вверх на фоне синего неба. Вот значит, почему их называют Вулканами. Очень похоже.

Тело противника откинулось и упало в заросли высокой травы. Его боль ушла. Это был славный бой. Я хотел было поклониться павшему врагу, раз уж он первым начал этот ритуал, но бескрайнее поле исчезло в один миг.

Я снова стоял на руинах, а передо мной раскинулось поле битвы. Только теперь многие ханты оказались ранены. Они появлялись каждую секунду в тех же местах, где исчезли, накрытые волной. Но иногда вместо них появлялись Искажающие. Бойня возобновилась с новой силой, но этот момент стал переломным. Одна атака Вестника, и большинство хантов получили ранения в своих дуэлях. А те, кто выжили, оказались не готовы к новому раскладу на поле боя. Многие ханты умирали в первое же мгновение после возвращения. Потому что вместо друзей, прикрывавших спину до волны Вестника, они получали в эту самую спину длинное лезвие изогнутых мечей.

Искажающие появлялись прямо посреди сгрудившихся хантов и моментально устраивали резню. Да и монстры из порталов никуда не делись. Хоть я и не заметил открытия новых врат в другие измерения, но количество разнообразных тварей заметно выросло за время моего отсутствия.