* * *

— Он приходил к тебе, — не спрашивал, но утверждал голос.

— Приходил, — подтвердил человек, сидящий в кресле-качалке. — Как и ты пришел. Только как ты это сделал?

Человек, чье лицо избороздили глубокие морщины, покачивался в кресле и смотрел вдаль. Вокруг его дома раскинулась пустынная равнина от горизонта до горизонта. Но ему было хорошо в этом месте, хоть иногда и накатывало некое одиночество.

Рядом сидел черный кот. Он тоже смотрел на бескрайние горизонты вечного ничто и его эта картина заставляла содрогаться.

— Мой хант — последний из Алтарайи. Он умеет перемещаться даже сюда. Хоть это было и трудно. Но Арч открыл проход, так что теперь это стало проще.

— Хант, Арч. А, это тот паренек. Знакомо пахнет. И выглядит знакомо. А что такое хант?

— Не важно.

— А что тогда важно, Черч?

— Мы нашли Ключника. Он откроет врата и парадигма станет абсолютной.

— Вроде как ваши проповедники все мертвы.

— Это правда. Но не их парадигмы.

— Ты же понимаешь, что я вообще ничего не понимаю? Я же не бог заумных словечек.

Казалось, сама пустыня вздохнула, выказывая свое раздражение. Но кот оставался неподвижен.

— Грядет битва. Новая битва. И нам понадобятся все силы.

— Вы уже проиграли Великую Оборону. Все кончено.

— Ничего не кончено, — возразил Черч. — Все это время мы были обречены на поражение. Так оно и вышло. А все потому, что мы играли по правилам Роркха. В его игру.

— И что? — усмехнулся Йорк. — Все играли.

— И они все проиграли. Теперь у нас есть Ключник. И мы собираемся изменить правила. Мы перестанем защищаться и пойдем в контратаку.

— Отличный план. Превосходный. А сам Ключник в курсе? Или этот Арч? Не поверю, что этот наглый пацан тут не при делах.

— Ну… — замялся кот. — Мы работаем над этим.

— А посох Алтарайи у вас есть? А жрец Алтарайи, что сможет им управлять? Твой кот не жрец.

— Не жрец, — ответил Черч. — Мы работаем над этим. Сейчас просто собираем силы для…

— Великого Нападения? Великой Атаки?

— Не знаю. Как-нибудь да обзовем. Но самое главное, из-за чего я пришел. Ты с нами?

— Ты же знаешь, что не могу. Роркх не пустит меня. Сколько раз уже пытался.

— Мы как-то можем в этом помочь? Вытащить тебя из этого места?

— Я не знаю. Я же не Бог Всезнания.

— Думаешь, и такой есть?

— А я откуда знаю?

— Ну да, ты же не Бог всезнания? — проворчал Черч. — Ладно, пойду я. Много работы стало. Но ты это, готовься. Мало ли у нас все получится и один из мечей в твоей коробке все-таки запоет.

— Вряд ли, Черч, — произнес Йорк.

Кот исчез, растворившись в воздухе. Тот, кого называют богом, остался раскачиваться в кресле и смотреть в горизонт. Сделав очередной глоток из железной чашки, он тихо пробурчал себе под нос, словно боялся, что его кто-то услышит:

— Если и запоют, то все разом. Но когда такое бывало? Никогда.

Глава 1. От мыслей развивается скепсис, от него сарказм, а из-за этого можно и по харе огрести

— А у вас тут уютненько, мне нравится.

Я медленно обернулся на незнакомый голос. В дверях в общий зал стоял хант… Мягко говоря странный. Высокие сапоги, штаны с лампасами, белый китель и треуголка на голове.