Грозный явно переоценил свои силы: монархия еще не располагала ни мощным государственным аппаратом, ни регулярной армией. Власти не могли длительное время проводить политику вопреки воле верхов господствующего класса. Опричные меры натолкнулись на их противодействие. Нарушилось правильное соотношение между монархией и правящим сословием. Авторитет монарха катастрофически упал. Перед лицом всеобщего недовольства Грозный вынужден был признать провал своей опричной затеи. Опальную знать продержали в ссылке немногим более года. Затем Иван IV круто изменил курс и объявил о прощении княжат. Ссыльные получили разрешение вернуться в Москву, где им стали возвращать земли.

Вопреки обычным представлениям опричная политика неоднократно меняла свои формы и направление. Сначала острие опричнины было направлено против княжеской знати, но затем она обрушила свои удары на головы дворян, приказных людей и горожан. Гонения против групп, составлявших традиционную опору централизованного государства, не имели смысла и оправданий. Террор ошеломил современников. Они писали о гибели десятков тысяч людей, запустении крупнейших городов. Факты, казалось бы, подтверждали их слова. После опричнины в России воцарились разруха и запустение. Реконструкция исчезнувшего опричного архива позволила уточнить картину. Оказалось, что террор совпал по времени с неслыханными стихийными бедствиями. Сотни тысяч русских людей умерли от голода и чумы. Около 4 тыс. жизней погубили царские опричники.

В начале XVII в. Россия испытала еще большие потрясения. Настало «смутное время». В основе «смуты» лежал сложный социальный и политический кризис. Известный русский историк С. Ф. Платонов посвятил событиям начала XVII в. монографию, не утратившую значения до сих пор. Он разработал знаменитую в свое время схему развития «смуты», согласно которой смерть Грозного повлекла за собой столкновения в кругу царской родни, а затем и династическую борьбу; выступления масс играли случайную роль; новый, «социальный» период в развитии «смуты» наступил лишь в начале XVII в. Советская марксистская историография обнаружила несостоятельность схемы С. Ф. Платонова. Задача изучения классовой борьбы в конце XVI в. сохраняет свою актуальность.

Важнейшим фактором политического развития России были земские соборы. К концу столетия функции этих сословно-представительных учреждений расширились. Благодаря трудам М. Н. Тихомирова, Л. В. Черепнина, С. О. Шмидта, В. И. Корецкого история соборов была по существу написана заново. Однако соборная практика конца XVI в. изучена до сего дня недостаточно. В настоящей работе предпринята попытка восполнить этот пробел.

Вне поля зрения историков остается пока вопрос о политических коллизиях, сопутствовавших рождению крепостного права. Между тем он представляет исключительный интерес. В основе экономических достижений XVI в. лежал созидательный труд крестьян. Земледелец зависел от феодала, но не был его крепостным, пока пользовался правом выхода в Юрьев день. В конце XVI в. дворяне ввели в стране систему заповедных лет, приступив к закрепощению крестьянства. Проблеме закрепощения посвящена огромная литература. В данном исследовании основное внимание уделено начальному этапу формирования крепостнического режима. Автор попытался заново интерпретировать источники, повествующие об уничтожении права крестьянского выхода. В связи с этим пересматриваются традиционные представления о заповедных годах и механизме их действия. Ближайшим результатом отмены Юрьева дня явилась грандиозная Крестьянская война. Началось «смутное время». Тема этой книги — Россия перед «смутой».