Ланн раздражённо цокнула языком, потому что стоило только белому змею отлететь в сторону, как тут же красный змей оказался между лучниками и зверем. Силач Джон услышал приглушённые крики Тора и Митрена. В воздухе раздавались и другие возгласы. И Джон с изумлением понял, что это кричат седоки. Но зачем? Разве что…

— Ланн!.. — позвал он.

Порыв ветра подхватил красного змея и отнёс его в сторону. Наконец-то цель открыта.

— Готовы? — закричала Ланн.

— Стойте! — Огден со всех ног бежал к ним, размахивая руками. Его лоб блестел от пота. — Уберите… оружие… — задыхался он. — Есть… послание. Это… друзья!

Ланн нахмурилась.

— Подождите, — приказала она.

Лучники застыли, держа зверя на прицеле.

— Что это значит? — резко спросила она. — Как они могут быть друзьями?

— Не знаю! — Сказочник посмотрел на небо. — Был сигнал: «Друзья. Не бойтесь!» Я побежал, чтобы вас предупредить. Никого другого вы бы не послушали. Положите оружие. Пусть они приземлятся.

— Зверь… — начала было Ланн.

Но в тот же миг Джиллер с радостным возгласом отбросила лук и, раскинув руки, шагнула навстречу приближающемуся чудищу.

— Роуэн! — говорила она. — Аннад! Роуэн! Аннад!

— Аллун! — прошептала Марли.

Она застыла на месте, крепко сжав лук. Лицо её побледнело ещё сильнее, чем прежде.

Силач Джон задрал голову и наконец тоже увидел… Увидел то, что не могло пригрезиться даже во сне. Потому что к спине зверя, который уже приземлялся на поле, были привязаны Роуэн, Аннад, Зеел, Жемчужник и Аллун. А вместе с ними на траву спустились двое незнакомцев — высокий крепкий юноша и хрупкая девочка, гораздо больше похожая на сестру Роуэна, чем живая непоседливая Аннад.

Не веря собственным глазам, Джон смотрел, как Джиллер обнимает своих детей, а Марли бежит к Аллуну. Он слышал неистовые крики обычно невозмутимого Жемчужника:

— Мы все живы! Но Шеба была права! Вернулись не пять! Вернулись семь! Семь!

Люди вокруг тоже кричали от радости. Огромный пёстрый зверь неуклюже двинулся к Реке, и букшахи испуганно замычали.

Старая Ланн ошеломлённо уставилась на незнакомцев.

— Итак, — тихо проговорил Огден, — Роуэн привёз их домой. Я должен был верить в него с самого начала. Но всё равно я боялся. — Он прерывисто вздохнул. — Да, время пришло. Но почему же их всего двое?

Джон с недоумением уставился на сказочника. Но Огден уже обнимал Зеел. Затем он похлопал по плечу Жемчужника и учтиво подвёл незнакомцев к Ланн.

— Это ваши сородичи, — объяснил он ей. — Поприветствуй их, но оставь вопросы на потом. Боюсь, наши испытания ещё не закончились.

— Да! — воскликнул незнакомый юноша. — Вот-вот нагрянут зибаки. Их очень много!

— Сколько? — деловито осведомилась Ланн, которая была в первую очередь воином и умела забывать об удивлении и пустых разговорах.

Но прежде чем Норрис успел ответить, в толпе раздались испуганные возгласы. Все как один указывали руками на небо. Горизонт потемнел от множества теней. Сперва они походили на пчелиный рой, но с каждым мгновением, приближаясь, увеличивались в размерах. Огромная армия, обгоняя ветер, неслась вперёд.

Отчаянно замычали букшахи. У Реки беспокойно зашипел гарч. А Гора прямо затряслась от раскатов драконьего рыка. Пламя зажглось в облаках, окрашивая их в алый цвет.