Мой звездный камень!

Машинально, сражаясь с пеленой жуткого страха, я протянул руку к своему талисману Старших Богов… но моя куртка вместе с каменной звездочкой, лежавшей во внутреннем кармане, осталась в кабине «Мерседеса»!

Я смутно осознавал, что земля под ползучим, словно бы резиновым монстром растекается, как вода, и испускает пар под воздействием жара, исходящего от адского хтонийца. Те участки почвы, с которыми соприкасалось тело гиганта, горели и то и дело меняли цвета. Господи Боже! Чудовище уже совсем рядом! Щупальца потянулись ко мне…

— Де Мариньи!

Это был голос Кроу. И в тот же самый момент, как я его расслышал сквозь гипнотический гнусавый напев и пронзительный вопль (вопил я, но не осознавал этого), ко мне сверху упала каменная звездочка — моя собственная или та, что принадлежала Кроу, но это было все равно. Камешек упал прямо на пути надвигавшегося на меня ужаса…

Эффект получился немедленный и четкий. Громадный инопланетный слизень отпрянул назад и чуть было не свалился с уступа. Звучавшее в моем сознании песнопение тут же сменилось ментальными подвываниями и причитаниями с обертонами неприкрытого страха. С невероятным проворством монстр развернулся на покрытой слизью дорожке и пополз по уступу прочь от меня. Когда расстояние между нами показалось ему безопасным, хтониец, свирепо размахивая щупальцами, развернулся к склону ущелья и двинулся вперед. То есть он вошел в стену. Ввинтился, вплавился в почву и камень. Несколько секунд из проделанного монстром отверстия в скале вытекала лава — расплавленная почва и порода, а потом своды туннеля обрушились, и со мной осталось только отвратительное зловоние исчезнувшей в горе твари.

Только тогда я понял, что стою на коленях, держа руки перед собой. Я замер в этом положении, уверившись, что хтониец вот-вот меня сожрет. В то же мгновение я услышал сверху крик Кроу. Он звал меня. Я запрокинул голову. Мой друг распластался у края обрыва. Его лицо побелело от ужаса, он смотрел на меня, вытаращив глаза и раскинув руки, в которых он сжимал мою куртку.

— Быстрее, Анри, ради Бога! Быстрее, пока они не успели перестроиться!

Я поднялся на ноги, схватил с земли драгоценную каменную звездочку, сунул ее в карман брюк, ухватился за висящую над уступом куртку и с помощью Кроу влез наверх, на полосу шоссе. Я увидел, что Кроу удалось развернуть машину. С нескрываемым облегчением я забрался на переднее пассажирское сиденье.

Земля содрогнулась вновь, когда Титус завел мотор, но в следующую секунду мы уже мчались прочь. Шины визжали, а лучи фар рассекали пелену тумана, словно ножи.

— Ты был на волоске от гибели, де Мариньи, — сказал мой ДРУГ.

— На волоске! Не приведи, Господи, еще раз такое пережить!

Мы проехали полмили — и туман исчез без следа, а вместе с ним исчезла и моя головная боль. Овладев собой, я спросил у Кроу, что он имел в виду раньше, когда упомянул, что среди сотрудников Фонда Уилмарта участились несчастные случаи, самоубийства и странные смерти.

— Это так, — кивнул Кроу. — Ну, ты же помнишь, что в последнее время нашим телепатам стало трудно контактировать с хтонийцами. Кажется, я догадываюсь, что задумали эти монстры. Меня осенило тогда, когда мы впервые поняли, что что-то не так. Думаю, копатели начали концентрировать свою энергию, собирать силы сознания воедино, чтобы хоть до какой-то степени преодолеть защитное могущество звездных камней и добраться до сотрудников Фонда — как сегодня они добрались до нас. Хтонийцы выдергивали нас поодиночке, и этим могут объясняться наши недавние потери. Это не совпадение, де Мариньи, на такие потери никто не рассчитывал.