Ройс растерялся не зная, кем назвать Винсента, чтобы не оскорбить ни его, ни меня, моим другом или деловым партнером. Под вторым он подразумевал соучастника грабежей, налетов, убийств и помощника по колдовству, но решил, что словом "друг" уж точно никого не обидит, и нехотя польстил Винсенту. Ему всегда хотелось считаться моим другом.

 Ройс оказался храбрее, чем я полагал. Даже думая, что я разделал под нож всю свою челядь, он из кожи вон лез лишь бы только остаться у меня в услужении. Лучшего выбора у него просто не было, ведь Ротберта больше нет и вернуться не к кому.

 -- Пойдешь, поможешь моему вознице вычистить конюшни, - я нашел - таки краюху не очень мягкого хлеба, головку сыра, бекон, одним быстрый движением сорвал с запястий Ройса веревки и вручил ему провизию, сочтя нужным добавить, что служить он мне пока что будет за стол и за кров.

 -- И не спеши меня благодарить, если старший конюх хоть раз на тебя пожалуется, то попадешь в застенок, - мне не хотелось, чтобы Ройс обольщался прежде времени. - Будь поосторожнее с конями, если какой-нибудь из них затопчет тебя копытами, то я за твою смерть ни в ответе.

 -- Ваши кони такие буйные? - Ройс потирал затекшие запястья и морщился от боли.

 -- Они не кони, - признался я. - Просто выглядят, как существа с четырьмя копытами, но разве не вы, люди, выдумали байки о том, что если бес хочет появиться в нашем мире, то никогда не являться без хвоста и лошадиных копыт.

 -- Понятно, - Ройс съежился, стеснительно отщипнул кусочек от хлебной мякиши, чтобы хотя бы едой отбить страх. Перспектива работать у меня в конюшнях уже не казалась ему такой заманчивой. Он бы и удрал, если б смог, в конце концов, можно какое-то время побродяжничать или сойтись с другими тенями, чтобы снова отбирать выручку у грабителей. Мысли Ройса крутились лихорадочной, малопривлекательной каруселью и я едва успевал улавливать их. Можно и сбежать, заключил он, но, взглянул на Розу, тут же приободрился и передумал.

 -- Вот увидите, Инфанта, когда-нибудь меня повысят до камердинера, - мнительно заявил он, но ту же спохватился и добавил. - Я, конечно же, хотел сказать "ваше высочество", но оговорился.

 -- Она не принцесса, Ройс, - с усмешкой возразил я, вновь взбудоражив в мальчишке сомнения.

 -- Не принцесса, - разочарованно протянул он, вспомнил про Присциллу, которая тоже выглядела, как дама, а в действительности была шляпницей, вполне возможно, что Инфанта тоже может оказаться всего лишь хорошенькой белошвейкой.

 -- Не смеши меня, Ройс, - оборвал я ход его догадок. - Что за нелепые предположения, ты же не считаешь, что я всегда мечтал о том, как бы в течение своей долговечной жизни остаться несчастным, одиноким и спать на горе сокровищ. Мне ведь тоже нужна была императрица.

 -- Поздравляю, Эдвин, - Винсент крепко пожал мне руку. - Это по-настоящему благородный поступок. Не могла же Роза вернуться домой, после того, как столько времени прожила у тебя. Если бы даже ты дал ей сундук драгоценных камней в приданое, то все равно при дворе со скоростью лесного пожара распространились бы малоприятные слухи о том, что она якшается с нечистью.

 -- А разве это не так? - я вопросительно посмотрел на Винсента. - Уж не причисляешь ли ты себя или меня к лику святых?

 -- Ну ты же знаешь какие злые языки у этих светских сплетниц, - попытался отшутиться он. - Они бы раздули из искры пожар. Со мной -то случай особый, я не мог заработать на жизнь иначе, как чернокнижием, а вот за дружбу с тобой в человеческом обществе кого угодно отправили бы на костер.

 Я представил Розу, вынужденную вернуться домой. Упала бы Одиль в обморок, увидев на пороге свою дочь в бесстыдном для такого возраста декольтированном вечернем платье, с гремлином на плече, который по-хозяйски держится за локон Розы и шипит на всех посторонних.