-- Она жалеет о том, что упустила тебя!

 Фейерверк в Виньене. Мириады сверкающих огней. Разноцветные взрывы искр, распускающиеся подобно пестрым крупным цветкам. Мы, как обычно, прибыли на праздник. Винсент шел за мной, как телохранитель. Роза в фиолетовом наряде с цветами в волосах напоминала редкостное, нездешнее создание. Я уже снял траур. Три дня истекли, и я смело мог выбирать что угодно из палитры оттенков, не опасаясь вызвать кривотолки. Короткий лазурного цвета плащ колыхался у меня за спиной, будто подчеркивая, что я не принадлежу ни к миру теней, ни к царству смерти, хотя могу оказаться господином смертью сам.

 Кто-то протолкнувшийся через толпу и охранников быстро сунул в руку Розе клочок бумаги и матерчатую черную магнолию. Я попытался рассмотреть бледное лицо под капюшоном, но человек в длинной темной накидке уже проскользнул под алебардами стражей и быстрее тени скрылся в толчее.

 -- От кого записка? - тихо спросил я.

 -- Не знаю, - Роза осторожно развернула скомканную бумажку. Она повернула клочок на свет так, чтобы мог прочесть и я. Всего несколько слов "если почувствуешь, что он становится опасен, приходи к нам и будь нашей царицей, мы любим тебя" и подпись "Кловис".

 -- Они боятся за тебя, - я не знал радоваться ли мне за Розу, у которой появились почитатели или строить догадки и подозрения.

 Роза вдруг с отчаяньем взглянула мне в лицо и порывисто прижалась щекой к моему плечу. Восхитительные шелковистые локоны, темным дождем рассыпались по темно-красному бархату камзола.

 -- Я боюсь за тебя, - произнесла Роза. Непроизвольно я поднял руку, чтобы погладить ее по голове. Я уже знал, о чем она хочет попросить меня.

 -- Он знает, кто ты, - она имела в виду короля.

 -- Да, - прошептал я в ответ. - Я не имел права обманывать его. Он бы и сам догадался, он умен и темная половина моего существа не может удержать его от слепой, отцовской любви. Он усыновляет и ангела, и демона, и ту и другую составляющую часть моего существа.

 -- Обещай, что ты больше никому, ни единой живой душе не признаешься в том, что внутри тебя сидит демон, - потребовала Роза.

 -- Иначе они решат избавить общество и будущие поколения от такой напасти, как я? - я шутил, для меня бросаться очертя голову в опасности по большей части всегда было шуткой, насмешливым вызовом, брошенным в лицо злой судьбе.

 -- Клянись! - вполне серьезно прошептала Роза.

 -- Клянусь, - я не мог ей в этом отказать. - Никто в Виньене никогда не узнает о моем проклятии.

 -- Они знают, - Роза скомкала в руках записку и хотела швырнуть ее в пылающий зев дворцового камина, но не смогла, будто кто-то удержал ее за запястье.

 -- Они всего лишь тени. Шарло - пария. Кловис не представленный ко двору и никому не нужный дворянин. Остальные - всего лишь черные силуэты на фоне тьмы. Никто не станет прислушиваться к изгоям.

 -- Но они опасны, - Роза прикрепила булавкой к корсету черную магнолию, и чья-то тень отразилась в ее глазах. - Они будут ждать, но я не приду. У Кловиса есть армия теней, а у меня мой опасный ангел.

 -- Только твой, - подтвердил я и решил, что навсегда останусь для нее ангелоподобным принцем, ни разу больше я не явлюсь ей в страшном облике дракона, но Розе было безразлично опалю я окрестности своим пламенным дыханием или нет. Ее тянуло к дремлющему внутри меня золотому змею точно так же, как когда-то на балу ее влекло к таинственному и бледному, золотоволосому юноше, возникшему, словно из самой пустоты.

 Я уже не жалел, что тогда через окно проник, как вор, в освещенный незнакомый зал.