Наконец, печать на каменной плите была завершена. Ее запитали магической энергией, и мгновение спустя над ней вспухла багрово-красная арка, подернутая словно бы кровавой пленкой.

Здоровяк первым шагнул в нее, жестом увлекая за собой остальных. Включая гостей. Илья шагнул следом, проходя сквозь довольно упругую материю завесы. И словно бы вынырнул там — на другой стороне. Принцип действия портала был уже совсем другим, нежели тогда — в ситуации с Харламом. И больше напоминал дымные завесы аномалии.

Следом прошли все остальные.

Ни «дух Ар», ни «дыхание Иора» не сбросились.

Переход вообще оказался весьма деликатным и аккуратным. И очень эффектным. Вон — его воины сначала проступали, словно какой-то предмет натягивал пленку изнутри. Все сильнее и сильнее. Потом отделялись от массива пелены, представая такими гигантскими кровавыми каплями. И лишь пару мгновений спустя эта «кровь» с них облетала, словно пыль.

Жутковато, конечно. Но Илья за время, проведенное в предыдущем магическом мире, уже привык к тому, что вокруг постоянно творится какая-то дичь.

Они выходили на специальную площадку возле мощной крепостной стены и ворот. Одну из многих. Вон — по соседству тоже кто-то прибывал похожими порталами.

— Хесбедж?! — пророкотало одно из существ другой группы.

— Варгха! Варгха! — ответил здоровяк, что его встречал. — Кутха варгха!

Что это значило Илья не спрашивал. Но, судя по бурной эмоциональной реакции, его появление тут как минимум удивительно...

Вошли в ворота.

И мужчину накрыло странное ощущение — в голове то и дело всплывали фрагментарные аналогии с разными фильмами. Казалось, что кто-то надергал кусочков из разных сериалов и собрал их воедино. От Звездных войн до какой-нибудь дешевых «колхозных» проектов в духе «Зена — королева воинов». Дикая синкретичная мозаика. Она проявлялась буквально во всем — от архитектуры до обитателей.

Здесь смешался апокрифический брутализм отдельных мечтателей из 1920-х с весьма изящными и странными элементами совершенно Средневековой архитектуры, а местами и Античной. Причем не обязательно европейской. Илья как-то был по делам в Иране и сумел пробежать по некоторым достопримечательностям. Так что невольно выхватывал глазом явные аналогии. Все было смешано со всем. Даже кое-где здоровенные башни наблюдались, нависающие над округой, словно небоскребы.

Население было под стать архитектуре.

Его основу, на первый взгляд, составляли краснокожие гуманоиды. Вроде людей, но покрепче. Он на их фоне выглядел вполне средних размеров. Причем хватало и откровенных здоровяков, но тут, как предполагал Илья, без магии не обошлось.

Впрочем, где-то треть обитателей города были другими.

Буквально — всяко-разно.

И четырехрукие существа навроде гуманоидов, и одноглазые. А вон — какой-то здоровяк пошел, имевший четыре ноги и возвышающийся над ними, как тумба, корпус.

Или... лошадь.

Точнее, что-то отдаленно напоминающее ее.

На вид — тонны полторы или даже две плотно сбитого тела, покрытого чешуей. Мощные ноги ее заканчивались раздвоенными копытами. Крупная голова на массивной шее заканчивалась довольно короткой мордой с мощными, острыми зубами. Ну и хвост, словно у какой-то ящерицы, только с колючками и гребнями.

Вряд ли это существо имело хотя бы отдаленное отношение к млекопитающим. Но Илье, как и в ситуации с «собаками» было намного проще ассоциировать это создание с «лошадью» в силу некоторой схожести силуэта.