— Он кирпичами гадить решил, что ли? — снова заржал самый старый маг и его поддержали остальные. Даже «дуб» улыбнулся.

— Гость-то жив?

— Судя по всему — да. В узоре возмущений есть аномальные завихрения.

— А что вокруг?

— Маг-скорпионы разбегаются как тараканы из-под веника, — пожал плечами эксперт, ковыряясь со своим артефактом. — Мелочевка не в счет. Она давно попряталась.

— Больше никого не заметно?

— Я не вижу, но я бы особо не обольщался. Сами знаете — тут кто только не встречается. И часть опасных тварей умеет хорошо прятаться. Плюс фон от аномалий. В общем — четкого ответа у меня нет.

— И что будем делать?

— Надо вмешаться, — серьезно произнес «дуб». — Ситуация критическая. Если эта тварь убьет гостя — операция будет считаться проваленной. И все наши усилия зря.

— Семьсот шагов... многовато. Не успеем.

— Химера нас точно уже чувствует. — не унимался «дуб». — Начнем сближаться — отпугнем. У нас ведь есть защита. А такие цели они не любят.

— Еще меньше они любят отдавать свою добычу. — заметил «дед».

— Тут еще вопрос — кто чья добыча. — на полном серьезе заметил Фарим. — Я не шучу. Ранить химеру как маг он не мог. Но он ранил. Это же был крик боли. Его не спутать. Как? Камнем в нее кинул? За задницу укусил?

Все пожали плечами, без тени улыбок на лице.

Думали.

— Интересно... — тихо пробурчал «дуб».

— Вот и мне интересно. Пока сделаем рабочей версией — укусил за задницу. Никто не против?

— А почему?

— Нравится он мне. Добавим еще один приятный слух в его копилку. На будущее...

* * *

Сознание возвращалось к Илье медленно, словно с трудом.

Голова трещала немилосердно. Да и тело немного саднило.

Мужчина приоткрыл глаза и обнаружил себя на полу второго этажа. Недалеко от этой здоровенной кошки. Метрах в пяти — не дальше.

Та едва-едва дышала с закрытыми глазами и чуть подрагивала. А из ее бока торчал хвост скорпиона, который парень засадил на все жало, вот и застряло...

Он попытался встать.

Тело слушалось плохо. Поэтому получилось только попытки с пятой. Да и то — не встать, а сесть, привалившись спиной к стенке.

— Ну и зачем? — вялым, очень тихим голосом спросил он у этой твари, без всякой, впрочем, надежды на ответ. — Я кошек люблю. Чего драться-то сразу? Угостил бы тебя крабовой палочкой и почесал за ушком.

— Что такое крабовая палочка? — прозвучал у него в голове густой, насыщенный голос. Такой, чуть рычащий-гудящий, но вполне женский. Во всяком случае, где-то на уровне подсознания ему показалось именно так.

Илья резко скосился и уставился на приоткрытый, внимательно следящий за ним глаз этого существа.

— Да я этих больших скорпионов немного поубивал. Нес с собой их лапки. По вкусу — на краба похоже. Вкусные. Вот их крабовыми палочками я и называю.

— Ты на них охотишься? — с явным удивлением вновь прозвучал голос собеседницы в голове.

— Почему нет? Есть-то хочется. Кстати, а почему я тебя слышу? Ты же не говоришь? И откуда ты знаешь русский язык?

— Я его не знаю.