* * *

Илья поднялся, потянулся и медленно подошел к этому чудовищному трупу. Тело скорпиона достигало добрых пяти метров в длину. И это без хвоста... Смотреть на это вблизи было страшно. Даже понимая умом, что этот монстр мертв.

Вокруг него натекло жижи — жуть. Целое море. И не только ее. Эта тварь, пока барахталась и билась в агонии, умудрилась почти все свои внутренности через проруби в корпусе «расплескать».

Гадость.

Мерзость...

Вдруг сработала сигнализация — мумии начали бить тревогу, сообщая о приближении кого-то еще. Он этот прием отработал уже. Ничего особенного. Просто возвращали жутковатый замогильный вой, реагируя на определенный триггер. Илья пытался заменить этот звук на что-то более удобоваримое, но нет. Не получалось. От этих костяных болванов и этой-то реакции добиться удалось непросто и не сразу.

Мужчина закрутился, озираясь.

Ничего.

Замер, прислушиваясь. Вой мумий нарастал и даже заглушал внешние звуки. Поэтому он усилием воли «выключил» сигнализацию и стал готовиться к бою.

Мгновение.

И из-за спины начали раздаваться аплодисменты.

Резкий поворот.

И Илья невольно усмехнулся. Перед ним стоял привратник и хлопал.

— Отличный результат.

— Я еще не закончил.

— Она так вопила и проецировала свою боль, что там, — кивнул он в сторону помещений крыла, — уже никого нет. Все разбежались и попрятались.

— А... что там было?

— Раньше? Место для утех. Сейчас — одно из гнезд маг-скорпионов. Ты, кстати, матку убил, — кивнул он на эту чудовищную особу.

— Это их матка?

— Да.

— Интересная у вас жизнь, — ошалело округлив глаза, произнес Илья.

— Да, не скучно.

— А та куча трупов? Это ведь маги, которые не прошли испытание?

— Именно так.

— Вам не жалко? Они совсем неопытные. Не слишком ли расточительно?

— Это их тела. Не более. Здесь — учебный центр. Полигон курса молодого бойца, если хочешь. Мы его специально таким сделали. В случае гибели молодой маг служит нам химерой определенный срок. По его истечении — его полноценно возрождают и отправляют домой. Проведя заново инициацию, но уже без испытания.

— А какой срок?

— Смотря на то, как быстро и глупо он погиб. Кто-то служит символический год. Кто-то — век. Все индивидуально.

— Вы сказали, что я вам химеру испортил.

— Мантикору, да. — и видя непонимание на лице Ильи, добавил. — Мантикоры — это разновидность химер.

— А как так получилось?

— Для каждого такого наказанного мы подбираем уникальный ключ. И оставляем участникам надежду на досрочное прекращение службы из-за любопытства и везения. И ты смог для нее стать таким ключом.

— И как же?

— Погладил ее. Ласково. Словно домашнюю кошечку. — оскалился привратник.

— А... хм... и все?

— Ну она и раньше была очень склочной натурой. И погибла глупо. Поэтому коротала свой век. Мантикорой она тоже получилась нервной, неприятной, колючей. Вот мы и выбрали неожиданное для нее действие.

— Этот скелет говорил о службе. О чем речь? Вот так — химерой?

— Это уже другое. Совету Зара нужны и нормальные маги. Если бы ты согласился, то следующие полвека находился бы под нашим покровительством и выполнял наши поручения.