— Слушайте, этот взрыв... а не мог там сам привратник погибнуть? — спросил «дуб». — Он ведь синий, насколько я знаю.

— Исключено, — покачал головой эксперт. — Там что-то жахнуло совсем иного уровня. Словно расщепило разом несколько Ану.

— Прям вот так?

— Да. Но это предварительная оценка.

— А мы вообще можем хоть что-то обнаружить на той глубине? Конкретное и полезное. В теории.

— Нет, не думаю. Моей квалификации для этого не хватит. А привлечение более серьезных специалистов вряд ли одобрит совет Зара. Я не удивлюсь, если и мне вскоре прикажут прекратить свои изыскания.

— Ясно. — кивнул магистр. — Так. Я в город. Продолжайте наблюдения. Осторожно. Постарайтесь местных не провоцировать.

— Докладывать совету? — устало спросил Фарим.

— Сейчас есть куда более важные дела...

* * *

— Ну вы, блин, даете! — выдохнул Илья.

Он пока не мог прийти в себя.

Перед глазами шли круги и какая-то рябь. Мышцы потряхивало. Мутило. Да и в животе творилось что-то грозовое. Ну или, по крайней мере, грозящее ароматными раскатами грома.

— Ты даже не представляешь, сколько нас там скопилось. — прошелестел в голове голос призрака.

— Ну, набилось и набилось. А мне плохо-то чего так сейчас?

— Потому что ты теперь ученик шестой ступени, а не третьей. А резкие скачки всегда тяжело даются. При слишком быстром росте можно и умереть.

— А предупредить не хотели?

— А ты бы тогда открыл печать? — хмыкнул один из призраков.

— Как будто у меня был выбор? Куда мне деваться-то? Назад отходить? Так там глухая стена. И даже если пробьюсь — у ворот толпа уродов ждет, жаждущих «комиссарского тела». Тут сидеть? Глупо. Рано или поздно я совершу ошибку, и орда скелетов меня достанет. Копать самому тоннель? А, вы думаете, привратник не вмешается?

— Выбор есть всегда. — вновь возразил призрак.

— Только не всегда этот выбор ведет к выживанию. — буркнул Илья. — Ладно. А вообще какой смысл во всех этих ступенях? Что они дают?

— Помнишь, как ты проходил инициацию?

— Да.

— Ее суть сводится к наложению на твой скелет печати, облегчающий управление магией. И открывающей возможности для использования лакса — малых печатей. Можно и без всего этого, но так и проще, и удобнее, и эффективнее.

— И что?

— А то, что ступени — это уровни развития печати. Чем выше уровень, тем больше магической энергии ты может удерживать в связанном состоянии, быстрее ее накапливаешь, скорее отдаешь и, что самое важное, твои лакса располагаются компактнее. Из-за чего их можно наложить больше и сильнее развивать.

— У этих уровней есть предел?

— Никто не знает, — ответил призрак. — Каждый новый уровень дается труднее предыдущего. И в какой-то момент маги сосредотачиваются на других направлениях. Да и практический опыт нередко сопряжен с риском для жизни. Ведь он должен был сообразен степени развития печати...

Илья хмыкнул, принимая ответ, и с трудом сел.

Было тяжко. Очень. Мумии его, кстати, опали, как озимые вместе с ним. Он ведь потерял концентрацию.