Рассел решительно поднялся, вспугнув чайку, сложил шезлонг и, перебросив майку через плечо, зашагал к раздевалкам, в одной из которых скрылась прекрасная незнакомка.

Присев на корточки рядом со своей пляжной сумкой, Стелла уже в который раз перерыла ее содержимое и с упавшим сердцем убедилась: ключей нет. Она чертыхнулась, честя себя на все корки за небрежность. Где-то по дороге с пляжа до раздевалки она потеряла ключи от машины, но рисковать вернуться туда не может, ибо теперь уж трое дружков наверняка не упустят возможность поразвлечься и прицепиться к ней.

Стелла опустила взгляд на свои босоножки, совершенно не приспособленные для длительной ходьбы: каблуки правда у них были не слишком высокие, зато ремешки очень тоненькие. Тяжко вздохнув, она сунула в них ноги и застегнула. Ей совсем не улыбалось идти пешком почти четыре мили до Дорсет-Вэлли, но другого выхода, похоже, нет. Звонить в автосервис — значит привлечь к себе нежелательное внимание, а такси здесь можно прождать до скончания века. Единственное, что Стелла могла бы сделать, это позвонить Кэти и попросить ее приехать за ней, но она не решится беспокоить подругу, потому что та сейчас и без нее занята под завязку. Послеобеденные часы — самое напряженное время в ее ресторане, когда наплыв посетителей бывает наибольшим.

Остается одно — добираться до Дорсет-Вэлли пешком.

Стелла чуть приоткрыла дверь раздевалки и осторожно выглянула в щелку. Не торчать же ей тут до вечера. Ужасно хотелось пить, но она знала, что в пляжном баре, мимо которого она проходила, когда шла сюда, сейчас довольно людно, поэтому Стелла направилась к небольшому фонтанчику, журчащему неподалеку. Вода в нем оказалась довольно теплой и противной, но она все равно попила немного, ибо идти ей предстояло довольно долго.

Кто-то когда-то сказал, что лучше плохо, но на море, чем хорошо, но на работе. Нельзя сказать, чтобы сегодня Стелла была с этим согласна. Она многое отдала бы, чтобы вернуть то время, когда была простой, никому не известной учительницей и спокойно ходила по улицам, ни от кого не прячась.

Абсурдность ее положения могла бы даже вызвать у Стеллы улыбку, но не в данный момент, когда до нее донеслись звуки мелодии «Рождения Авроры», которую кто-то напевал. Бросив быстрый взгляд налево, она заметила одного из парней, который входил в раздевалку. Не мешкая больше ни секунды, Стелла схватила свои вещи и ринулась прочь, но, не успев сделать и пары шагов по дорожке, наткнулась на что-то твердое и крепкое, словно в стену врезалась. На выложенную плитками дорожку с грохотом полетел шезлонг, ее сумка и очки, а вдобавок еще и неразвернутое мороженое. О боже, только этого мне не хватало!

Не поднимая глаз, Стелла опустилась на корточки и быстро выудила из образовавшейся кучи очки. Нацепив их на себя, она пробормотала «извините» и начала собирать попадавшие вещи. Перед ее глазами оказались мужские ноги в легких брюках. Не глядя вверх, она сунула собранные вещи в руки незнакомца, успев при этом подумать, что день, который обещал быть приятным и расслабляющим, похоже, начинает превращаться в сущий кошмар. Она потянулась за последним упавшим предметом — мороженым, — машинально отметив про себя, что оно сливочное.

— Извините, с вами все в порядке? — поинтересовался незнакомец глубоким ровным голосом. — Вы не ушиблись?

— Нет-нет, что вы. Все нормально. Извините, что чуть не сбила вас с ног.

Стелла поднялась и, надвинув шляпу еще глубже, сунула мороженое в руку мужчины, при этом бросив мимолетный взгляд на его лицо через темные стекла очков. И мысленно застонала. Это оказался тот самый фактурный красавец с пляжа, у которого потрясающая фигура и обезоруживающая улыбка.

Он пристально вглядывался в нее, и Стелла поспешно опустила голову, скрывая лицо полями шляпы.

— Знаете, — задумчиво проговорил он, потом усмехнулся, — как это ни банально прозвучит, но мне кажется, что я вас где-то…

— Нуда, — решительно перебила она его, — только что, на пляже.