– Я знаю, что ты сейчас скажешь.

Эсси затаила дыхание. Слава богу, потому что она сама этого не знала.

– Ты скажешь, что такая семья требует много забот и внимания. Что семья – это не то, чего можно просто захотеть и приобрести. Что семьи не возникают сами собой по мановению волшебной палочки.

Эсси кивнула.

– Очень похоже.

– Но складывается впечатление, что я с каждым шагом удаляюсь от того, к чему стремлюсь.

У Эсси разрывалось сердце. В этот момент она осознала правоту Полли. Стоит дать волю жалости – и она пропала. Она долго боролась за то, чтобы не подпустить Лайонела к своему сердцу, но проиграла.

Внезапно все ее благие намерения рухнули.

Зачем гнать от себя того, с кем хочешь остаться? Единственного, который тебе нужен? Чтобы защитить свое сердце? Слишком поздно. Так отчего бы не поддаться порыву, который движет ими обоими? Пусть даже она проведет с ним только две недели, но это будут лучшие две недели в ее жизни.

Она не хотела его целовать. Просто так получилось. Все произошло так же случайно, как много лет назад, когда Эсси поскользнулась на ступеньках в колледже и сломала лодыжку. Еще минуту назад она твердо стояла на ногах. А потом растянулась на полу, беспомощно призывая на помощь.

Минуту назад Эсси нежно поглаживала его руку, невнятно бормоча слова утешения. Затем Лайонел поднял глаза, посмотрел на нее, и искушение стало таким сильным, что Эсси не смогла устоять. Разум отказал, и она прижалась губами к его губам.

Но одного поцелуя оказалось недостаточно.

Эсси подняла ноги, поджала их под себя и снова потянулась к Лайонелу. Казалось, он еще не решил, стоит ли отвечать. Но острый и сладкий вкус его губ был прекрасен, как сахар с корицей. И Эсси не могла им насладиться.

Руки Лайонела напряглись. Затем он одним движением усадил ее к себе на колени. Бедра Эсси уперлись ему в пах, и она чуть не застонала, ощутив его возбужденную плоть.

От этого прикосновения у нее закружилась голова. Эсси раздвинула бедра, села на него верхом и выгнула спину. По телу пробежала волна жара. Не отрываясь от губ Лайонела, она запустила руки в его светлые волосы. Пальцы сами потянулись к пуговицам его рубашки, но он отстранился.

– Постой, – едва дыша от страсти, выдавил он. – Ты уверена?

– Да, – ответила Эсси, не знавшая, смеяться ей или плакать.

Лайонел закрыл глаза, и его лицо исказилось от боли. Эсси опять коснулась губами его губ, вложив в этот, поцелуй всю горечь долгих лет томительного ожидания. Прошлым вечером все произошло быстро, но сегодня ей не хотелось торопиться. Хотелось изучить его тело, раскрыть все его секреты. Но разгоравшаяся страсть подталкивала Эсси к решительным действиям.

Ее руки лихорадочно расстегнули пуговицы и прикоснулись к горячей обнаженной коже.

Он оторвался от губ Эсси и стал покрывать поцелуями ее шею. Когда он нашел чувствительное место за ухом, Эсси громко застонала. Лайонел принялся расстегивать ее блузку, но его пальцы двигались слишком медленно. Эсси порывисто отстранила его руки, стащила через голову наполовину расстегнутую блузку и швырнула ее на пол.

Лайонел начертил пальцем линию, шедшую от шеи Эсси к ее груди. Палец скользнул под лифчик и коснулся набухшего соска.

– Как красиво… – едва слышно произнес он, любуясь розовым бутоном. Потом поднял глаза на Эсси и сказал:

– Я хочу доставить тебе удовольствие.

Его жаркое дыхание ласкало кожу Эсси, проникая сквозь шелковую ткань. Эсси закинула руки за спину, расстегнула лифчик, проворно избавилась от него, взяла груди в ладони и протянула их Лайонелу, сказав:

– Тогда хватит болтать.