Эсси подозрительно спросила:

– В чем дело, Лайонел? Еще одна уловка?

Все еще пытаешься выиграть?

Он покачал головой.

– Ты же сама сказала, что на этот раз мне не выиграть. И была права, – искренне ответил он.

– Тогда что ты тут делаешь?

– То, что сказал. Хочу снять это помещение под офис.

Но твой офис в Брисбене.

Был в Брисбене. Я больше не снимаю его.

Решил, что пришло время снова перебраться домой. Когда я вернулся туда, то понял, как много потерял, уехав из Бендиго.

Его голос был полон тоски, поэтому Эсси легко поверила, что он действительно решил вернуться. Она и сама почти всю жизнь прожила здесь. Этот город был частью ее. Почему бы ему не стать и частью Лайонела? Но сдать ему помещение в собственном магазине? Видеть его каждый день? Разве она сможет это вынести?

Должно быть, Лайонел почувствовал ее колебания, потому что подошел ближе к ней и начал уговаривать:

– Я знаю, тебе пригодятся деньги от аренды.

Эта плата не только покроет сумму ежемесячных выплат, но даже превысит ее. Да и я буду рядом. Если что, всегда смогу помочь. – Он остановился всего в нескольких дюймах от Эсси.

На мгновение время замерло. Из огромных окон струился свет. Солнечные лучи подчеркивали светлые волосы Лайонела и его синие глаза. Даже пылинки, парившие в воздухе, завибрировали под действием энергии, образовавшейся между ними. Лайонел протянул руку и прикоснулся к ее щеке.

Эсси нашла в себе силы и отстранилась. Но сделала это медленно, как будто сопротивляясь желанию собственного тела.

– Нет, Лайонел. Я не могу. Ты продолжаешь давить на меня, – резко сказала она. – Я не хочу…

Лайонел притянул Эсси к себе и положил ее голову на свое плечо.

– Тес… Все хорошо.

Почувствовав себя в безопасности, Эсси расслабилась и сделала глубокий вдох. Пряный аромат его одеколона смешивался со свежим запахом мыла и легким запахом пыли, все еще витавшей в воздухе. Это сочетание ослабило напряжение, скопившееся у нее внутри.

Он бережно покачивал Эсси и шептал:

– Я больше не буду давить на тебя.

Эсси широко раскрыла глаза, отодвинулась и спросила:

– Ты передумал?

Лайонел ослабил объятия и заглянул Эсси в глаза.

– Нет, не передумал. Я все так же хочу жениться на тебе. Я люблю тебя.

Сердце подпрыгнуло у нее в груди и с силой ударилось о ребра.

– Ты…

– Дай мне закончить, – сказал Лайонел, прижав палец к ее губам. – Когда я просил тебя выйти за меня замуж, то предлагал все, чего хотят женщины. Но не подумал о том, чего хочешь ты.

Он нежно обнял ее лицо ладонями и стал большим пальцем поглаживать ее щеку.

Эмоции переполнили Эсси. Ей хотелось броситься ему на шею и сказать «да». Но еще больше хотелось услышать, что он скажет дальше.

– Всю жизнь ты жертвовала собой ради других. Ради Саймона ты отказалась от своей мечты уехать в Африку. Ради бабушки рассталась с любимой работой. Я не хочу стать еще одним человеком, ради которого ты принесешь себя в жертву. Хочу сам пожертвовать собой ради тебя.

– Не понимаю…

– Всю жизнь я был уверен в том, что знаю, чего хочу. Хотел денег, удачи, хотел иметь семью и детей. А теперь все, чего я хочу, это просто быть вместе с тобой. Если ты не согласишься выйти за меня, то я не женюсь ни на ком другом. Но еще больше я хочу, чтобы ты была счастлива. – Лайонел вложил ей в руки внушительный конверт и отошел в сторону.

На конверте была эмблема местного туристического агентства.