Лайонел попытался отодвинуть Полли, но она твердо стояла на ногах.

– Конечно, я хочу жениться на ней. Я бы не стал просить ее выйти за меня замуж, если бы это было не так.

Полли сощурила глаза и смерила Лайонела таким взглядом, что он в который раз удивился тому, что сначала принял ее за дурочку.

– Но это вовсе не оправдывает того, что вы обидели Эсси, – сказала Полли.

– А чем именно я ее обидел?

– Предложили выйти за вас замуж.

Да, может быть, он идиот, но Лайонел до сих пор не понимал, что он такого натворил.

– Вы сделали это не правильно.

– Не правильно? Это Эсси так сказала?

– Нет. Она просто рассказала мне, что вы ей сказали и как сказали.

Некоторое время Лайонел обдумывал ее слова.

Неужели она права? Неужели на самом деле Эсси хочет выйти за него замуж, но он просто не так попросил ее об этом? От этой мысли грудные мышцы немного расслабились, и он в первый раз за последние двадцать четыре часа ощутил, что может дышать свободно. Может быть, еще не все потеряно. Может быть, он…

Но тут в его размышления вмешался здравый смысл. Неужели он хочет доверить свое будущее этой девятнадцатилетней беременной девушке и последовать ее совету? Уж лучше подсчитывать свои налоги на счетах.

Он покачал головой и посмотрел Полли в глаза.

– Послушай, ты, романтичная дурочка… – При этих словах спина Полли напряглась, и он добавил:

– Я ничего такого не сделал. Эсси – практичная женщина. Ей нужна финансовая стабильность. Я могу ей это предложить.

Женщины переглянулись.

– Вы ей так и сказали? – странным голосом спросила Элинор. – Так и построили свое предложение?

– Ну да, конечно. Мы оба знаем, что такое брак.

Я привел те аргументы, который счел нужными.

По моему мнению, они должны были убедить Эсси.

Дети, стабильность, уверенность в будущем. Я все обосновал с практической точки зрения.

– Ах ты обосновал! – фыркнула Джуди. – Дурак несчастный, вот ты кто. Ты о чем ее просил? Предлагал руку и сердце или схему ухода от налогов?

Лайонелу с трудом удалось разомкнуть челюсти, прежде чем он смог ответить:

– Эсси – практичная женщина.

Джуди снова фыркнула.

– Да тебе еще повезло, что после такого предложения она не швырнула в тебя камень!

– В моем предложении не было ничего плохого. Я предложил ей все, что у меня есть. Мои деньги, мое состояние.

– А свое сердце ты ей предложил? – спросила Джуди.

– Сердце?

– Да, ваше сердце. – Полли взглянула на него так, будто он был полным идиотом. – Ей не нужны ваши деньги. Ей нужна любовь.

– Вы же любите ее, не так ли? – спросила Элинор.

Лайонел замешкался, не зная, что сказать.

Он отвернулся от них, прошелся вдоль помещения, с опаской посмотрел на женщин, потом снова сунул руки в карманы и бесцельно уставился на рулон ткани цвета зеленого мха.

Тут он вспомнил тот день, когда Эсси сказала, что человеческий глаз различает гораздо больше оттенков зеленого, чем какого-либо другого цвета. Тогда ему показалось, что она преувеличивает. Забавно, но теперь, глядя на выстроившиеся в ряд зеленые рулоны, он мог точно сказать, какой именно из этих оттенков совпадает с цветом ее глаз.

– Конечно, я люблю ее.

– А ты говорил ей это?

Нет, не говорил. Но почему? Как же он не подумал? Потому что ему непременно хотелось выиграть. Каким-то образом он стал воспринимать их отношения с Эсси как игру.