Дни напролет они на цыпочках ходили вокруг нее с таким же печальным и горестным видом, как и у нее самой. Но постепенно их поведение изменилось. Дважды Эсси застала их шепчущимися о чем-то. При виде хозяйки они кинулись врассыпную. Невозмутимо улыбались ей, а когда думали, что она не замечает, перемигивались друг с другом.

О, они точно что-то задумали. Эсси оставалось лишь надеяться, что за этими шушуканьями не последуют попытки сосватать ее, как после развода. Эти попытки неизбежно оканчивались провалом. Племянник Джуди был очень милым, но Эсси не интересовал отец шестерых детей, даже пышущий здоровьем.

Большую часть времени Эсси проводила в магазине, запираясь в кабинете или в помещении для учета товара, где можно было притвориться, что она работает. Именно там нашла ее Полли через неделю после ухода Лайонела. Услышав тяжелые шаги беременной женщины, карабкавшейся вверх по лестнице, Эсси бросила сортировать и расклеивать ценники на рулоны ткани, негодующе покачала головой, отряхнула руки и поднялась. Она направилась к двери, но не успела открыть рот, как Полли проскользнула в комнату.

– Врач сказал, что тебе нужно быть осторожней, – подбоченившись, сказала Эсси. – Лезть вверх по….

Но Полли вытянула руку и прервала ее тираду:

– Кое-кто внизу хочет поговорить с владельцем.

Эсси открыла рот, затем закрыла его и сделала еще одну попытку отряхнуть руки.

– Я не смогу сейчас спуститься и поговорить. Пусть назначат время и возвращаются завтра. – Но любопытство все же победило, и Эсси спросила:

– А они сказали, чего хотят?

Полли невинно улыбнулась.

– Хотят арендовать помещение.

– Ox… – только и промолвила Эсси.

Она была одета для учета товара, а не для деловой встречи. Но, если встреча не состоится, этот человек может уйти и больше не вернуться.

– Ладно, пригласи его сюда.

Полли улыбнулась еще шире и, вместо того чтобы пойти обратно, поспешно подошла к Эсси, по-матерински пригладила ей волосы и заправила выбившуюся прядь за ухо.

Эсси отстранила ее руки.

– Полли, я уверена, что и так сойдет. Кто бы там ни был.

Полли лукаво пожала плечами и торопливо скрылась за дверью, не закрыв ее за собой. Одно из двух: либо Полли что-то замышляет, либо у нее просто играют гормоны. Но, прежде чем Эсси склонилась к какому-то одному из вариантов, на пороге комнаты появился Лайонел.

Она резко вдохнула, набрав в легкие такое количество пыли, которое убило бы слона, что-то невнятно промямлила и закашлялась. Внезапно ей захотелось раствориться в воздухе, только бы не испытывать унижения от нелепых попыток служащих сосватать ее. К тому же она знала, как выглядит в его глазах: пропитанная потом футболка и колени джинсов были измазаны пылью, а волосы, несмотря на все усилия Полли, безжизненно висят вдоль лица.

Тем более что сам Лайонел, на котором были джинсы и клетчатая рубашка с длинными рукавами, выглядел безупречно.

У Эсси защемило сердце, и она едва удержалась, чтобы не броситься в его объятия.

– Зачем ты здесь? – прохрипела она и подумала: проклятая пыль!

Лайонел вошел в комнату и закрыл за собой дверь.

– Я пришел поговорить о долгосрочной аренде этого помещения.

– Прекрати тратить мое время. – Эсси повернулась к нему спиной и взяла в руки пюпитр.

Пусть думает, что она слишком занята для разговора с ним.

– И не собираюсь. – Лайонел дождался, когда она снова повернется к нему лицом, и продолжил:

– Я звонил на прошлой неделе и согласовал с Джуди все детали. Я готов подписать контракт об аренде прямо сейчас. И выписать тебе чек с первого по последний месяц аренды.